Lorsque Francisco de Goya a dévoilé La reine María Luisa à cheval en 1799, c'était plus qu'un portrait royal : c'était le point central d'une grande campagne visuelle pour affirmer l'autorité de la monarchie espagnole à une époque d'inquiétude politique. Commandée comme partie d'une paire avec Charles IV à cheval, la peinture était destinée au Palais Royal de Madrid, où elle serait accrochée dans la Salle des Miroirs, faisant écho aux portraits équestres des précédents souverains Habsbourg. C'était une déclaration délibérée : María Luisa, souvent malmenée dans les commérages de la cour, serait immortalisée avec la même grandeur que son mari, défiant les conventions qui réservaient une telle imagerie martiale aux rois et aux généraux. La reine est assise sur un cheval blanc et fougueux, sa posture est imposante et son regard fixé droit devant, comme si elle menait une procession invisible.

Goya choisit de la capturer non pas dans un moment de loisir, mais dans l'acte de monter, drapée dans un habit de monte richement brodé et ornée de l'écharpe bleue de l'Ordre de Charles III, une revendication visuelle de légitimité dynastique. Le cheval, maîtrisé mais alerte, reflète la propre combinaison de contrôle et d'énergie de la reine. Contrairement au Portrait équestre de la reine Isabelle de Bourbon de Velázquez, où la reine est une figure lointaine et idéalisée, Goya rapproche María Luisa du spectateur, ses traits rendus avec un réalisme implacable, suggérant à la fois son pouvoir et son humanité.

Le ciel orageux et le jeu de lumière sur sa silhouette ajoutent du drame, la présentant à la fois comme monarque et mortelle. La peinture est restée dans les collections royales espagnoles, survivant aux bouleversements de l'invasion napoléonienne et aux fortunes changeantes de la dynastie Bourbon. Son pendant, Charles IV à cheval, également de Goya, était exposé à ses côtés, renforçant l'image de l'unité royale. Aujourd'hui, La reine María Luisa à cheval fait partie de la collection du Museo del Prado, un témoignage de la position unique de Goya en tant que peintre de cour et chroniqueur d'une époque.

Le portrait se situe à un tournant de la carrière de Goya, équilibrant les exigences de la propagande royale avec l'intuition psychologique qui définirait ses œuvres ultérieures et plus sombres.