Personne ne peut dire avec certitude qui est assis devant nous dans Portrait d'un homme, peut-être Harder Rijcksen (après 1600-1637), mais le débat lui-même est devenu une partie de l'attrait de la peinture. Pendant des siècles, des chercheurs se sont interrogés sur l'identité du modèle ; certains proposant Harder Rijcksen, un capitaine de navire d'Amsterdam, d'autres suggérant un marchand ou un bourgeois différent du cercle de Rembrandt. La première apparition documentée de la peinture se trouve dans un inventaire d'Amsterdam de la fin du XVIIe siècle, déjà répertoriée comme une œuvre de Rembrandt van Rijn, mais sans nommer le modèle.

Cet air de mystère, associé à la renommée croissante de l'artiste en 1632, a fait du portrait un point de référence pour les discussions sur l'identité et la représentation dans l'art de l'âge d'or néerlandais. L'homme croise notre regard avec une franchise inhabituelle même pour Rembrandt van Rijn, ses yeux alertes sous un doux bonnet, ses lèvres prises entre la parole et le silence. Le peintre choisit un moment de dignité tranquille : la main droite du modèle, reposant sur un rebord, exhibe une lourde chaîne en or, probablement un signe de statut civique ou de fonction. La lumière, si caractéristique de Rembrandt, tombe sur le visage et les mains, attirant l'attention du spectateur sur l'expression pensive du modèle et les textures subtiles de sa tenue.

Contrairement aux portraits plus formels et chargés d'emblèmes de Frans Hals, ici la présence psychologique est primordiale ; l'arrière-plan s'efface dans l'ombre, laissant l'homme seul avec le spectateur, sa personnalité rendue avec une immédiateté remarquable. Le parcours physique de la peinture est aussi énigmatique que le nom du modèle. Bien qu'il n'y ait pas de trace d'un commanditaire spécifique, il est probable que le portrait ait été commandé par l'homme lui-même ou sa famille, comme c'était courant dans la prospère classe marchande d'Amsterdam. Au fil des siècles, l'œuvre a passé par diverses collections privées, parfois attribuée à Rembrandt, parfois à ses élèves, jusqu'à ce qu'une analyse technique au XXe siècle confirme la main du maître.

Aujourd'hui, Portrait d'un homme, peut-être Harder Rijcksen (après 1600-1637) se dresse comme un témoignage de la peinture de portrait précoce de Rembrandt, peinte durant une année où il venait d'arriver à Amsterdam et était désireux d'impressionner l'élite de la ville avec sa capacité à capturer à la fois la ressemblance et la vie intérieure.