Nessuno può dire con certezza chi sia seduto davanti a noi in Ritratto di un uomo, forse Harder Rijcksen (dopo il 1600-1637), ma il dibattito stesso è diventato parte del fascino del dipinto. Per secoli, studiosi si sono interrogati sull'identità del soggetto; alcuni propongono Harder Rijcksen, un capitano di nave di Amsterdam, altri suggeriscono un diverso mercante o borghese del circolo di Rembrandt. La prima apparizione documentata del dipinto si trova in un inventario di Amsterdam della fine del XVII secolo, già elencato come opera di Rembrandt van Rijn, ma con il soggetto non nominato.

Quest'aria di mistero, unita alla crescente fama dell'artista nel 1632, ha reso il ritratto un punto di riferimento per le discussioni sull'identità e la rappresentazione nell'arte dell'età d'oro olandese. L'uomo incontra il nostro sguardo con una franchezza insolita anche per Rembrandt van Rijn, i suoi occhi vigili sotto un morbido berretto, le sue labbra bloccate tra il parlare e il silenzio. Il pittore sceglie un momento di dignità silenziosa: la mano destra del soggetto, appoggiata su un bordo, mostra una pesante catena d'oro, probabilmente un segno di status civico o carica. La luce, così caratteristica di Rembrandt, cade sul volto e sulle mani, attirando l'attenzione dello spettatore sull'espressione pensosa del soggetto e sulle sottili trame del suo abbigliamento.

A differenza dei ritratti più formali e carichi di emblemi di Frans Hals, qui la presenza psicologica è fondamentale; lo sfondo si ritira nell'ombra, lasciando l'uomo solo con lo spettatore, la sua personalità rappresentata con notevole immediatezza. Il viaggio fisico del dipinto è tanto enigmatico quanto il nome del soggetto. Sebbene non ci sia traccia di un committente specifico, è probabile che il ritratto sia stato commissionato dall'uomo stesso o dalla sua famiglia, come era comune nella prospera classe mercantile di Amsterdam. Nel corso dei secoli, l'opera è passata attraverso varie collezioni private, a volte attribuita a Rembrandt, a volte ai suoi allievi, fino a quando un'analisi tecnica nel XX secolo ha confermato la mano del maestro.

Oggi, Ritratto di un uomo, forse Harder Rijcksen (dopo il 1600-1637) si erge come una testimonianza della prima ritrattistica di Rembrandt, dipinta durante un anno in cui era appena arrivato ad Amsterdam e desideroso di impressionare l'élite della città con la sua capacità di catturare sia la somiglianza che la vita interiore.