Niemand kann mit Sicherheit sagen, wer uns in Porträt eines Mannes, möglicherweise Harder Rijcksen (nach 1600-1637) gegenübersitzt, aber die Debatte selbst ist Teil des Reizes des Gemäldes geworden. Seit Jahrhunderten rätseln Gelehrte über die Identität des Dargestellten; einige schlagen Harder Rijcksen vor, einen Schiffsführer aus Amsterdam, während andere einen anderen Kaufmann oder Bürger aus Rembrandts Kreis vermuten. Das früheste dokumentierte Erscheinen des Gemäldes findet sich in einem Amsterdamer Inventar aus dem späten 17.

Jahrhundert, bereits als Werk von Rembrandt van Rijn aufgeführt, jedoch ohne den Namen des Dargestellten. Diese geheimnisvolle Aura, kombiniert mit dem wachsenden Ruhm des Künstlers im Jahr 1632, hat das Porträt zu einem Bezugspunkt für Diskussionen über Identität und Repräsentation in der niederländischen Malerei des Goldenen Zeitalters gemacht. Der Mann begegnet unserem Blick mit einer Direktheit, die selbst für Rembrandt van Rijn ungewöhnlich ist, seine Augen wachsam unter einer weichen Mütze, seine Lippen zwischen Rede und Stille gefangen. Der Maler wählt einen Moment stiller Würde: Die rechte Hand des Dargestellten, die auf einer Kante ruht, zeigt eine schwere Goldkette – wahrscheinlich ein Zeichen für bürgerlichen Status oder Amt.

Das Licht, so charakteristisch für Rembrandt, fällt auf das Gesicht und die Hände und lenkt die Aufmerksamkeit des Betrachters auf den nachdenklichen Ausdruck des Dargestellten und die subtilen Texturen seiner Kleidung. Im Gegensatz zu den formelleren, emblematischen Porträts von Frans Hals ist hier die psychologische Präsenz von größter Bedeutung; der Hintergrund zieht sich in den Schatten zurück und lässt den Mann allein mit dem Betrachter, seine Persönlichkeit mit bemerkenswerter Unmittelbarkeit dargestellt. Die physische Reise des Gemäldes ist ebenso rätselhaft wie der Name des Dargestellten. Obwohl es keinen Nachweis über einen bestimmten Mäzen gibt, ist es wahrscheinlich, dass das Porträt vom Mann selbst oder seiner Familie in Auftrag gegeben wurde, wie es in der wohlhabenden Kaufmannsklasse Amsterdams üblich war.

Im Laufe der Jahrhunderte durchlief das Werk verschiedene private Sammlungen, manchmal Rembrandt zugeschrieben, manchmal seinen Schülern, bis eine technische Analyse im 20. Jahrhundert die Hand des Meisters bestätigte. Heute steht Porträt eines Mannes, möglicherweise Harder Rijcksen (nach 1600-1637) als Zeugnis für Rembrandts frühe Porträtmalerei, gemalt in einem Jahr, in dem er neu in Amsterdam war und begierig darauf, die Elite der Stadt mit seiner Fähigkeit zu beeindrucken, sowohl Ähnlichkeit als auch inneres Leben einzufangen.