En 1632, Rembrandt van Rijn n'avait que vingt-six ans et venait d'arriver à Amsterdam, mais il était déjà très demandé par les riches bourgeois de la ville pour sa capacité extraordinaire à capturer à la fois la ressemblance et le statut. Portrait d'un homme avec un col de meule se présente comme l'un des premiers exemples de son ascension rapide : c'est l'un des premiers portraits dans lequel Rembrandt utilise l'éclairage dramatique et l'intensité psychologique qui deviendraient bientôt sa signature. L'identité du modèle reste un mystère ; malgré de nombreuses spéculations, aucun document n'a émergé pour révéler son nom, mais la présence de la peinture dans les premiers inventaires d'Amsterdam suggère qu'elle était très appréciée dès le départ. L'homme dans la peinture nous regarde directement, son visage émergeant de l'obscurité avec une clarté accentuée par les plis blancs nets du col.

Le soi-disant "col de meule", à la mode parmi l'élite néerlandaise, est rendu avec un soin méticuleux, signalant à la fois la richesse du modèle et sa conformité aux goûts sobres de l'époque. L'utilisation de la lumière par Rembrandt isole le visage et les mains, attirant l'attention sur le calme et la maîtrise de soi du modèle ainsi que sur le subtil jeu de caractère dans son expression. Contrairement aux portraits plus formels et distants de Frans Hals, l'approche de Rembrandt ici est intime : le modèle semble pris dans un moment de réflexion, son individualité affirmée silencieusement contre le fond sombre et atmosphérique. La provenance précoce de la peinture est incertaine, comme c'est souvent le cas avec les portraits de Rembrandt de cette période, mais elle est probablement restée dans des collections privées néerlandaises pendant des générations avant d'entrer dans la sphère publique.

Au fil des siècles, l'œuvre a été attribuée, réattribuée et parfois mise en doute, alors que l'atelier de Rembrandt et ses disciples produisaient de nombreux portraits similaires. Aujourd'hui, les chercheurs s'accordent généralement sur son authenticité, citant le coup de pinceau audacieux et la profondeur psychologique comme des marques de la main de Rembrandt. Portrait d'un homme avec un col de meule est maintenant exposé au Museo del Prado, un témoignage de l'attrait durable de l'artiste et de la portée cosmopolite du portrait de l'âge d'or néerlandais.