Im Jahr 1632 war Rembrandt van Rijn erst sechsundzwanzig Jahre alt und gerade in Amsterdam angekommen, doch bereits war er bei den wohlhabenden Bürgern der Stadt sehr gefragt, dank seiner außergewöhnlichen Fähigkeit, sowohl Ähnlichkeit als auch Status einzufangen. Porträt eines Mannes mit Mühlstein-Kragen gilt als eines der frühesten Beispiele für seinen raschen Aufstieg: Es ist eines der ersten Porträts, in dem Rembrandt das dramatische Licht und die psychologische Intensität einsetzt, die bald zu seinem Markenzeichen werden sollten. Die Identität des Dargestellten bleibt ein Rätsel; trotz vieler Spekulationen sind keine Dokumente aufgetaucht, die seinen Namen enthüllen, doch die Präsenz des Gemäldes in frühen Amsterdamer Inventaren deutet darauf hin, dass es von Anfang an hoch geschätzt wurde. Der Mann in der Malerei blickt uns direkt an, sein Gesicht hebt sich aus der Dunkelheit mit einer Klarheit, die durch die scharfen weißen Falten des Kragens verstärkt wird.

Der sogenannte "Mühlstein-Kragen", der bei der holländischen Elite in Mode war, wird mit akribischer Sorgfalt dargestellt und signalisiert sowohl den Reichtum des Dargestellten als auch seine Anpassung an den schlichten Geschmack der Zeit. Rembrandts Einsatz von Licht isoliert das Gesicht und die Hände und lenkt die Aufmerksamkeit auf die ruhige Selbstbeherrschung des Dargestellten und das subtile Spiel von Charakter in seinem Ausdruck. Im Gegensatz zu den formelleren, distanzierten Porträts von Frans Hals ist Rembrandts Ansatz hier intim: Der Dargestellte scheint in einem Moment der Reflexion gefangen zu sein, seine Individualität leise gegen den dunklen, atmosphärischen Hintergrund behauptet. Die frühe Provenienz des Gemäldes ist ungewiss, wie es oft bei Rembrandts Porträts aus dieser Zeit der Fall ist, aber es ist wahrscheinlich, dass es über Generationen in privaten niederländischen Sammlungen blieb, bevor es in die Öffentlichkeit gelangte.

Im Laufe der Jahrhunderte wurde das Werk zugeschrieben, reattribuiert und manchmal bezweifelt, da Rembrandts Werkstatt und seine Nachfolger viele ähnliche Porträts schufen. Heute sind sich die Wissenschaftler im Allgemeinen über seine Authentizität einig und führen die kühne Pinselstrichführung und die psychologische Tiefe als Merkmale von Rembrandts Hand an. Porträt eines Mannes mit Mühlstein-Kragen hängt jetzt im Museo del Prado, ein Zeugnis für die anhaltende Anziehungskraft des Künstlers und für die kosmopolitische Reichweite der holländischen Goldenen Zeitalter-Porträtkunst.