Lorsque Peter Paul Rubens a peint Portrait d'un couple marié avec un enfant vers 1610, il était à l'aube de ses années à Anvers, récemment revenu d'Italie et désireux de s'imposer parmi l'élite flamande. L'identité des modèles reste un mystère, suscitant un débat continu parmi les chercheurs : certains proposent qu'il s'agit de riches marchands anversois, d'autres suggèrent des membres du propre cercle de Rubens. Ce qui est certain, c'est que cette peinture figure parmi les premiers exemples de portrait de groupe familial dans les Pays-Bas du Sud, un format qui allait bientôt devenir une caractéristique du baroque.

Cette innovation—placer non seulement un couple mais aussi leur enfant au cœur de la composition—indique un changement dans la façon dont les familles souhaitaient être rappelées : comme des dynasties, et non simplement comme des individus. Le moment que Rubens a choisi de capturer est intime mais formel : le mari et la femme, richement vêtus, sont assis côte à côte, leurs mains presque se touchant, tandis que l'enfant se tient entre eux, une petite main reposant confiamment sur le bras de la mère. Le regard du mari croise directement celui du spectateur, projetant confiance, tandis que l'expression plus douce de la femme est légèrement tournée vers son enfant. Une lourde chaîne en or drapée sur la poitrine du mari signale la richesse et le statut civique, tandis que la robe blanche et le collier de corail de l'enfant—pensés pour éloigner la maladie—témoignent des soins parentaux et de l'espoir pour l'avenir.

La lumière chaude et dorée qui baigne le trio est typique du style précoce de Rubens, appris en Italie mais adapté ici au nord plus frais ; en comparaison avec les portraits familiaux plus contenus de Anthony van Dyck, l'approche vivante et tactile de Rubens se distingue. L'histoire physique de Portrait d'un couple marié avec un enfant est moins bien documentée que certaines des grandes commandes de Rubens. Comme de nombreux portraits du début du XVIIe siècle, il est probable qu'il soit resté entre des mains privées pendant des générations, chéri comme un héritage familial. Son emplacement actuel est incertain, et l'identité du commanditaire original a été perdue avec le temps, mais le style et la composition de la peinture la placent fermement dans la période productive de Rubens à Anvers, lorsqu'il expérimentait avec le portrait tout en travaillant sur ses grandes œuvres religieuses.

Aujourd'hui, la peinture est valorisée non seulement comme un Rubens précoce, mais aussi comme une référence pour l'évolution du portrait familial dans le nord baroque.