Personne ne sait avec certitude qui est la jeune femme dans Portrait d'une jeune femme avec un rosaire, mais pendant des siècles, les spectateurs ont spéculé sur son identité : était-elle membre de l'élite d'Anvers, une mécène pieuse ou peut-être même une parente du propre Peter Paul Rubens ? La peinture, créée vers 1600, a suscité un débat animé car elle se situe à la frontière de la carrière précoce de Rubens, avant qu'il ne devienne le célèbre peintre de cour de l'Europe. Son intimité et son absence de symbolisme évident la distinguent des grandes mythologies et des retables qui allaient plus tard définir son œuvre. Le rosaire dans ses mains, cependant, ancre le portrait dans le climat religieux des Flandres de la Contre-Réforme, où l'identité catholique était à la fois personnelle et politique. Le regard de la modèle croise celui du spectateur, ses doigts délicatement enlacés dans les perles en bois du rosaire — un geste de dévotion et peut-être de réconfort.

La lumière douce tombe sur son visage, illuminant sa peau claire et la délicate dentelle de son col, tandis que l'arrière-plan sombre isole sa silhouette, concentrant toute l'attention sur son expression et l'objet qu'elle tient. Le rosaire lui-même n'est pas simplement un accessoire ; il signale sa foi et, par extension, les valeurs de sa famille et de sa communauté. Contrairement aux portraits de femmes vénitiennes de Titien, qui mettent souvent l'accent sur la beauté mondaine et le luxe, Rubens choisit ici la retenue, suggérant la vertu et la réflexion intérieure plutôt que l'exhibition. L'histoire physique de Portrait d'une jeune femme avec un rosaire est aussi énigmatique que son sujet.

Le médium reste incertain — peut-être de l'huile sur panneau, peut-être sur toile — et la provenance précoce de la peinture n'est pas documentée, un destin commun pour les portraits dévotionnels privés de cette époque. Elle a probablement été conservée dans une collection privée pendant des générations, n'entrant dans le domaine public que dans des siècles plus récents, alors que les chercheurs commençaient à reconstruire l'œuvre précoce de Rubens. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un exemple clé des années formatrices de l'artiste, lorsqu'il absorbait des influences d'Italie et d'Espagne et expérimentait avec la profondeur psychologique qui deviendrait plus tard sa marque de fabrique.