Nessuno sa con certezza chi sia la giovane nel Ritratto di una giovane donna con un rosario, ma per secoli gli spettatori hanno speculato sulla sua identità: era forse un membro dell'élite di Anversa, una devota mecenate o forse addirittura una parente dello stesso Peter Paul Rubens? Il dipinto, creato intorno al 1600, ha ispirato un vivace dibattito perché si trova al confine della carriera iniziale di Rubens, prima che diventasse il celebre pittore di corte d'Europa. La sua intimità e la mancanza di simbolismo evidente la distinguono dalle grandi mitologie e dai pali che avrebbero in seguito definito il suo lavoro. Il rosario tra le sue mani, tuttavia, ancorano il ritratto nel clima religioso della Fiandra della Controriforma, dove l'identità cattolica era sia personale che politica. Lo sguardo della modella incontra direttamente quello dello spettatore, le sue dita delicatamente intrecciate nelle perline di legno del rosario — un gesto di devozione e forse di conforto.

La luce soffusa cade sul suo viso, illuminando la sua pelle chiara e il delicato pizzo del suo colletto, mentre lo sfondo scuro isola la sua figura, concentrando tutta l'attenzione sulla sua espressione e sull'oggetto che tiene. Il rosario stesso non è solo un accessorio; segnala la sua fede e, per estensione, i valori della sua famiglia e comunità. A differenza dei ritratti di donne veneziane di Tiziano, che spesso enfatizzano la bellezza mondana e il lusso, Rubens qui sceglie la moderazione, suggerendo virtù e riflessione interiore piuttosto che esibizione. La storia fisica del Ritratto di una giovane donna con un rosario è tanto enigmatica quanto il suo soggetto.

Il medium rimane incerto — forse olio su tavola, forse tela — e la provenienza iniziale del dipinto non è documentata, un destino comune per i ritratti devozionali privati di quest'epoca. Probabilmente è rimasto in una collezione privata per generazioni, entrando nel dominio pubblico solo nei secoli più recenti, mentre gli studiosi iniziavano a ricostruire l'opera iniziale di Rubens. Oggi, il dipinto è riconosciuto come un esempio chiave degli anni formativi dell'artista, quando assorbiva influenze dall'Italia e dalla Spagna e sperimentava con la profondità psicologica che sarebbe poi diventata il suo marchio di fabbrica.