Lorsque Peter Paul Rubens a peint Portrait d'Alfonso V d'Aragon en 1614, il ne représentait pas un monarque contemporain, mais plutôt il ravivait l'image d'un roi de la Renaissance qui était mort près de 150 ans plus tôt. La commande elle-même est entourée de mystère : était-elle destinée à un noble espagnol, ou peut-être dans le cadre de la série ambitieuse de portraits historiques de Rubens pour des mécènes génois ? Ce qui est certain, c'est que Rubens, fasciné par la grandeur des dynasties européennes, a choisi de reconstruire la ressemblance d'Alfonso à une époque où les Habsbourg espagnols étaient désireux de se lier à des ancêtres illustres. Rubens présente Alfonso V, le soi-disant “Magnanime”, à l'apogée de son pouvoir en tant que roi d'Aragon et de Naples. Le roi se tient en pleine armure, un bâton de commandement dans sa main droite, et une riche écharpe rouge brodée traversant sa poitrine, symboles de l'autorité martiale et de la dignité royale.

Son regard est direct, sa pose stable, résonnant avec la gravité que l'on trouve dans les portraits impériaux de Titien, mais le pinceau de Rubens apporte une énergie dynamique à l'éclat de l'armure et au teint rosé du roi. L'arrière-plan est sobre, poussant la figure en avant, tandis que la chaîne dorée et le médaillon autour du cou d'Alfonso signalent ses honneurs chevaleresques. Contrairement aux représentations plus statiques et idéalisées d'Alfonso par des peintres italiens antérieurs, Rubens insuffle à son sujet un sens d'immédiateté et de présence charnelle. Le parcours précis de cette peinture est incertain, bien qu'il reflète l'engagement plus large de Rubens envers le portrait royal durant ses années à Anvers.

Il est probable que l'œuvre faisait partie d'une série de portraits imaginés ou reconstruits de dirigeants historiques, un genre populaire parmi les collectionneurs en Espagne et en Italie au début du XVIIe siècle. Au fil des siècles, l'attribution de la peinture est restée stable, grâce au style et à la technique inimitables de Rubens. Aujourd'hui, Portrait d'Alfonso V d'Aragon se dresse comme un témoignage de la capacité de Rubens à relier passé et présent, transformant la mémoire historique en une image vivante et imposante.