Lorsque Édouard Manet a peint Portrait d'Alice Legouvé en 1875, il était profondément engagé dans une période de sa carrière marquée par des représentations intimes d'amis et de connaissances, souvent issus des cercles littéraires et artistiques parisiens. Ce qui rend cette œuvre particulièrement intrigante est son sujet : Alice Legouvé, la femme du dramaturge Ernest Legouvé, qui était une figure respectée de la société parisienne mais apparaît rarement dans les archives visuelles. La peinture se présente comme l'un des rares portraits survivants d'Alice, offrant un aperçu rare des connexions personnelles qui ont façonné les dernières années de Manet.

Le portrait n'était pas une commande formelle, mais plutôt un produit de l'amitié et du respect mutuel entre l'artiste et le modèle. Alice Legouvé fait face au spectateur avec une expression à la fois posée et interrogative, son regard est direct mais adouci par le délicat modelé de ses traits. Elle est vêtue de tons sobres, sa tenue est élégante mais sans ostentation, reflétant le raffinement discret de son milieu. Le coup de pinceau de Manet ici est plus lâche que dans ses portraits de société précédents, conférant à la figure un sentiment d'immédiateté et de présence.

L'arrière-plan est maintenu neutre, concentrant toute l'attention sur le visage pensif d'Alice et le délicat jeu de lumière sur sa peau et sa robe. Contrairement aux portraits plus théâtraux de femmes par Franz Xaver Winterhalter ou même le propre Berthe Morisot avec un Bouquet de Violettes de Manet, cette œuvre se distingue par son intimité silencieuse et sa profondeur psychologique. L'histoire ultérieure de Portrait d'Alice Legouvé est moins bien documentée que celle de certaines des grandes toiles de Manet. Elle est restée dans des mains privées pendant une grande partie de son existence, probablement chérie par la famille Legouvé avant d'entrer sur le marché de l'art au début du XXe siècle.

Son attribution à Manet n'a jamais été sérieusement remise en question, grâce à sa technique caractéristique et à la correspondance survivante entre l'artiste et les Legouvé. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un exemple significatif du portrait tardif de Manet, capturant non seulement la ressemblance mais aussi la vie intérieure d'une femme qui, autrement, aurait pu être perdue pour l'histoire.