Quando Édouard Manet dipinse Ritratto di Alice Legouvé nel 1875, si trovava nel pieno di un periodo della sua carriera caratterizzato da ritratti intimi di amici e conoscenti, spesso provenienti da circoli letterari e artistici parigini. Ciò che rende quest'opera particolarmente intrigante è il suo soggetto: Alice Legouvé, la moglie del drammaturgo Ernest Legouvé, che era una figura rispettata nella società parigina ma appare raramente nei registri visivi. Il dipinto si erge come uno dei pochi ritratti sopravvissuti di Alice, offrendo un raro sguardo sulle connessioni personali che hanno plasmato gli ultimi anni di Manet.

Il ritratto non era una commissione formale, ma piuttosto un prodotto di amicizia e rispetto reciproco tra artista e modello. Alice Legouvé guarda lo spettatore con un'espressione composta ma curiosa, il suo sguardo è diretto ma addolcito dalla delicata modellazione dei suoi lineamenti. È vestita con toni sobrii, il suo abbigliamento è elegante ma senza ostentazione, riflettendo il raffinato understatement del suo ambiente. La pennellata di Manet qui è più sciolta rispetto ai suoi ritratti di società precedenti, conferendo alla figura un senso di immediatezza e presenza.

Lo sfondo è mantenuto neutro, concentrando tutta l'attenzione sul volto pensieroso di Alice e sul delicato gioco di luci sulla sua pelle e sul suo vestito. A differenza dei ritratti più teatrali di donne di Franz Xaver Winterhalter o persino del Berthe Morisot con un Mazzo di Viole di Manet, quest'opera si distingue per la sua intimità silenziosa e la profondità psicologica. La storia successiva di Ritratto di Alice Legouvé è meno documentata rispetto ad alcune delle grandi tele di Manet. È rimasta in mani private per gran parte della sua esistenza, probabilmente apprezzata dalla famiglia Legouvé prima di entrare nel mercato dell'arte all'inizio del XX secolo.

La sua attribuzione a Manet non è mai stata seriamente messa in discussione, grazie alla sua tecnica caratteristica e alla corrispondenza sopravvissuta tra l'artista e i Legouvé. Oggi, il dipinto è riconosciuto come un esempio significativo del ritratto tardivo di Manet, catturando non solo la somiglianza ma anche la vita interiore di una donna che altrimenti sarebbe potuta andare perduta nella storia.