Personne ne connaît la véritable identité du modèle dans Portrait d'une vieille femme, mais la peinture fascine depuis longtemps les chercheurs par son regard rare et sans fard sur l'âge dans le monde courtois de Anthony van Dyck. Peinte en 1634, à l'apogée de la renommée de van Dyck en Angleterre, l'œuvre se distingue de son célèbre défilé d'aristocrates et de beautés. Ici, l'artiste tourne son attention vers un sujet rarement accordé à une telle dignité dans le portrait du XVIIe siècle : une femme âgée, représentée avec autant de soin que n'importe quel noble.

Certains ont spéculé qu'elle pourrait être un membre de la famille ou un parent d'un mécène, mais aucun document ne confirme son nom. La franchise de la peinture a conduit les critiques du XIXe siècle à l'appeler “une étude de la vérité, non de la flatterie.” La vieille femme est assise légèrement tournée vers le spectateur, son regard est direct mais doux, les mains croisées sur ses genoux. Son bonnet blanc et sa robe sombre sont simples, mais une délicate chaîne en or et les plis nets de son lin suggèrent un respect silencieux.

La touche de van Dyck s'attarde sur les lignes de son visage et la translucidité de sa peau, capturant à la fois la fragilité et la présence. La lumière tombe doucement de la gauche, illuminant ses traits et les séparant de l'arrière-plan atténué, une technique qui rappelle les portraits de personnes âgées de Rembrandt, comme Portrait d'une vieille femme (1632). Pourtant, là où Rembrandt cherchait souvent le drame psychologique, van Dyck offre une observation calme et une touche de mélancolie. Les origines exactes de Portrait d'une vieille femme restent incertaines, tout comme sa provenance précoce ; aucun document de commande n'a survécu, et l'identité du modèle est perdue dans le temps.

On pense que la peinture est restée dans des collections privées pendant une grande partie de son histoire, passant par les mains de collectionneurs continentaux avant d'émerger au grand jour au XIXe siècle. Son style et sa manière sensible de traiter l'âge ont conduit à des comparaisons avec les œuvres tardives de van Dyck, suggérant qu'elle a été peinte durant sa période anglaise mature. Aujourd'hui, le portrait est reconnu comme une méditation rare et honnête sur l'âge et la dignité dans le portrait baroque, un témoignage de l'humanité de van Dyck autant que de son habileté technique.