Lorsque Frans Hals a peint Portrait d'Anna van der Aar en 1626, il était à l'apogée de sa réputation à Haarlem, attirant des commandes des citoyens les plus prospères de la ville. Ce qui rend ce portrait particulièrement intrigant, c'est qu'Anna van der Aar était l'épouse de Pieter Jacobsz Olycan, l'un des brasseurs les plus riches de Haarlem et un important mécène de Hals. La famille Olycan a commandé plusieurs portraits à Hals, et le portrait d'Anna fait partie d'une série remarquable qui retrace l'ascension de l'élite marchande de Haarlem.

Le pendant de la peinture, représentant son mari, est toujours exposé dans le même musée, permettant aux visiteurs de témoigner de leur partenariat à travers les siècles. Anna est capturée à un moment de dignité sereine, son regard fixe, les lèvres à peine esquissant un sourire. Elle porte un col empesé et une robe sombre, les mains croisées, une chaîne en or scintillant à son cou — un signe du statut et de la richesse de sa famille. La lumière tombe doucement sur son visage, animant ses traits et conférant une immédiateté qui était nouvelle dans le portrait néerlandais.

Contrairement à la rigidité formelle des portraits néerlandais antérieurs, le coup de pinceau libre et vivant de Hals donne à Anna un sens de présence et d'individualité, tout comme il le fait dans son célèbre Portrait de Catharina Hooft. Les détails — les poignets en dentelle, le subtil jeu de lumière sur sa joue — nous invitent à voir non seulement un type social, mais une personne vivante. L'histoire précoce de la peinture est étroitement liée à la famille Olycan, qui l'a probablement exposée dans leur maison de Haarlem aux côtés d'autres portraits familiaux de Frans Hals. Au fil des siècles, la peinture a passé par plusieurs collections privées avant d'entrer dans la sphère publique.

Les chercheurs ont parfois débattu de l'identification de la personne représentée, mais des documents de l'époque soutiennent l'attribution à Anna van der Aar. Aujourd'hui, Portrait d'Anna van der Aar fait partie de la collection du Musée Frans Hals à Haarlem, où il se dresse comme un témoignage de l'approche révolutionnaire de l'artiste en matière de portrait et de ses liens étroits avec les familles élites de la ville.