Lorsque Francisco de Goya a peint Portrait de Ferdinand VII d'Espagne en 1808, le trône espagnol était en désordre. Cette année-là, Napoléon a contraint Ferdinand à abdiquer, déclenchant la Guerre péninsulaire et laissant l'Espagne sans leader. Le portrait de Goya a été réalisé au moment même où le destin de Ferdinand—et celui de la nation—était en jeu, faisant de cette image à la fois un document politique et un portrait.

La peinture est devenue un symbole d'espoir pour les Espagnols qui considéraient Ferdinand comme le roi légitime, même alors qu'il languissait en captivité française. Goya fixe Ferdinand dans une pose rigide et formelle, vêtu de l'uniforme orné d'un monarque espagnol. Le visage du jeune roi est pâle, presque masqué, son regard est direct mais étrangement détaché, suggérant l'incertitude de sa position. La lourde écharpe et les décorations sur sa poitrine affirment la légitimité royale, tandis que l'arrière-plan sombre et atténué isole Ferdinand, soulignant sa vulnérabilité.

Contrairement aux portraits flatteurs et idéalisés de Anton Raphael Mengs des précédents souverains espagnols, l'approche de Goya est plus psychologique, exposant la tension et la fragilité sous les ornements du pouvoir. Les circonstances précises de la commande demeurent floues, mais il est probable que la peinture ait été destinée à une exposition officielle durant la crise politique de 1808. Au fil des ans, le portrait a survécu à des changements de régime, à la guerre et à l'évolution de l'opinion publique sur Ferdinand lui-même, dont le règne ultérieur s'est avéré profondément controversé. Aujourd'hui, Portrait de Ferdinand VII d'Espagne est conservé au Museo del Prado, où il se dresse comme un témoignage de la capacité de Goya à capturer non seulement l'apparence, mais aussi l'âme tourmentée de ses modèles.

Cette œuvre marque également un tournant dans la carrière de Goya, alors qu'il est passé de peintre de cour à chroniqueur des années les plus sombres de l'Espagne.