Lorsque Anthony van Dyck a peint Portrait de Frederik Hendrik d'Orange-Nassau (1584-1647) en 1629, il ne se contentait pas de capturer la ressemblance d'un puissant stadtholder néerlandais, mais marquait également un moment diplomatique dans la longue lutte de la Guerre de Quatre-Vingt Ans. Cette année-là, les forces de Frederik Hendrik venaient de prendre la ville stratégique de 's-Hertogenbosch, un tournant pour la République néerlandaise contre la domination espagnole. La commande de ce portrait était à la fois une célébration d'un triomphe militaire et une déclaration de prestige international, destinée aux cours d'Europe où les images des souverains étaient aussi puissantes que les armées. Van Dyck choisit de montrer Frederik Hendrik à l'apogée de son commandement, son regard fixe, son armure brillant de la lumière réfléchie de la victoire.

La écharpe orange qui traverse sa poitrine est plus qu'une simple décoration : elle signale son leadership de la Maison d'Orange, tandis que le bâton dans sa main est le symbole indiscutable de l'autorité militaire. Contrairement aux portraits plus introspectifs de Rembrandt, l'approche de van Dyck est directe et courtoise, soulignant le rôle public du modèle. L'arrière-plan, probablement un paysage atténué ou un drapé, maintient toute l'attention sur la figure, soulignant l'importance du modèle tant en guerre qu'en paix. Les origines précises de cette peinture ne sont pas entièrement documentées, mais elle s'inscrit dans les années de voyage de van Dyck entre les Pays-Bas du Sud et l'Angleterre, une période où il était très recherché par la noblesse européenne.

Des portraits de Frederik Hendrik par van Dyck existent en plusieurs versions, attestant de leur valeur diplomatique et du désir du modèle de projeter son image largement. Au fil des siècles, cette œuvre a circulé dans des collections aux Pays-Bas et au-delà, parfois mal attribuée en raison de la popularité du style de van Dyck parmi ses suiveurs. Aujourd'hui, Portrait de Frederik Hendrik d'Orange-Nassau (1584-1647) se dresse comme un témoignage de la capacité de l'artiste à allier les exigences du pouvoir aux subtilités du caractère, assurant sa place parmi les grands portraits du début du Baroque.