Quando Anthony van Dyck dipinse Ritratto di Frederik Hendrik d'Orange-Nassau (1584-1647) nel 1629, non stava solo catturando la somiglianza di un potente stadtholder olandese, ma segnava anche un momento diplomatico nella lunga lotta della Guerra degli Ottant'anni. Quell'anno, le forze di Frederik Hendrik avevano appena conquistato la città strategica di 's-Hertogenbosch, un punto di svolta per la Repubblica Olandese contro il dominio spagnolo. La commissione di questo ritratto fu sia una celebrazione del trionfo militare sia una dichiarazione di prestigio internazionale, destinata alle corti d'Europa dove le immagini dei sovrani erano potenti quanto gli eserciti. Van Dyck sceglie di mostrare Frederik Hendrik al culmine del suo comando, con lo sguardo fermo e la sua armatura che brilla alla luce riflessa della vittoria.

La fascia arancione che attraversa il suo petto è più di una semplice decorazione: segnala la sua leadership della Casa d'Orange, mentre il bastone nella sua mano è il simbolo inconfondibile dell'autorità militare. A differenza dei ritratti più introspettivi di Rembrandt, l'approccio di van Dyck è diretto e cortese, enfatizzando il ruolo pubblico del soggetto. Lo sfondo, probabilmente un paesaggio tenue o un drappeggio, mantiene tutta l'attenzione sulla figura, sottolineando l'importanza del soggetto sia in guerra che in pace. Le origini precise di questo dipinto non sono completamente documentate, ma si inseriscono negli anni di viaggio di van Dyck tra i Paesi Bassi meridionali e l'Inghilterra, un periodo in cui era molto ricercato dalla nobiltà europea.

Esistono diverse versioni di ritratti di Frederik Hendrik realizzati da van Dyck, che attestano il loro valore diplomatico e il desiderio del soggetto di proiettare ampiamente la propria immagine. Nel corso dei secoli, quest'opera è passata attraverso collezioni nei Paesi Bassi e oltre, a volte attribuita erroneamente a causa della popolarità dello stile di van Dyck tra i suoi seguaci. Oggi, Ritratto di Frederik Hendrik d'Orange-Nassau (1584-1647) si erge come testimonianza della capacità dell'artista di fondere le esigenze del potere con le sottigliezze del carattere, assicurandosi un posto tra i grandi ritratti del primo Barocco.