Lorsque Jean Auguste Dominique Ingres a peint Portrait de Lorenzo Bartolini en 1805, il n'avait que vingt-quatre ans et venait d'arriver à Rome, une ville vibrante de rivalités artistiques. Le modèle, Lorenzo Bartolini, était lui-même un jeune sculpteur florentin, qui deviendrait plus tard célèbre pour sa sensibilité romantique, mais à ce moment-là, les deux hommes étaient des outsiders ambitieux, forgeant des amitiés qui façonneraient leurs avenirs. Ce portrait est un rare témoignage de leur camaraderie : Bartolini se souviendrait plus tard qu'Ingres "m'a peint tel qu'il me voyait, avec le sérieux d'un homme qui connaît son propre chemin." La peinture se dresse comme un témoignage d'un moment où deux futures lumières étaient encore en train de trouver leurs voix artistiques. Ingres choisit un moment intime, presque sévère, pour le portrait de Bartolini.

Le sculpteur est assis de trois quarts, son regard est direct mais réservé, les lèvres pressées en une ligne qui suggère à la fois détermination et introspection. L'arrière-plan est simple, concentrant toute l'attention sur les traits bien définis de Bartolini et le col blanc net qui encadre son visage, un dispositif qu'Ingres utilisait souvent pour mettre en avant la clarté intellectuelle, comme on le voit dans son Portrait de Monsieur Bertin. La lumière tombe proprement sur le front de Bartolini, soulignant le tempérament réfléchi du sculpteur.

Il n'y a pas d'outils ou de symboles de son métier, seulement l'homme et sa présence, un choix qui témoigne de la croyance d'Ingres dans la primauté du caractère sur la profession. Le médium de Portrait de Lorenzo Bartolini reste incertain, bien qu'il soit probablement de l'huile sur toile, typique des premiers portraits romains d'Ingres. L'histoire précoce de la peinture n'est pas bien documentée, mais on sait qu'Ingres et Bartolini sont restés en contact tout au long de leur vie, suggérant que l'œuvre a pu rester dans le cercle de Bartolini pendant quelques années. Aujourd'hui, le portrait est reconnu comme une œuvre clé de la période romaine formative d'Ingres, lorsqu'il absorbait à la fois le rigorisme néoclassique de Jacques-Louis David et la profondeur psychologique des maîtres de la Renaissance.

Sa composition contenue et son acuité psychologique annoncent la direction que prendraient les portraits d'Ingres dans les décennies suivantes, en faisant un point de référence pour comprendre son développement précoce.