Quando Jean Auguste Dominique Ingres dipinse Ritratto di Lorenzo Bartolini nel 1805, aveva solo ventiquattro anni ed era appena arrivato a Roma, una città pulsante di rivalità artistiche. Il soggetto, Lorenzo Bartolini, era a sua volta un giovane scultore fiorentino, che in seguito sarebbe diventato noto per la sua sensibilità romantica, ma in questo momento entrambi gli uomini erano ambiziosi outsider, che forgiavano amicizie che avrebbero plasmato i loro futuri. Questo ritratto è un raro documento della loro camaraderie: Bartolini ricorderebbe in seguito che Ingres "mi dipinse come mi vedeva, con la serietà di un uomo che conosce il proprio cammino." La pittura si erge come un testamento di un momento in cui due future luminari stavano ancora trovando le loro voci artistiche. Ingres sceglie un momento intimo, quasi severo, per il ritratto di Bartolini.

Lo scultore è seduto di tre quarti, il suo sguardo è diretto ma riservato, le labbra serrate in una linea che suggerisce sia determinazione che introspezione. Lo sfondo è semplice, concentrando tutta l'attenzione sui tratti ben definiti di Bartolini e sul colletto bianco netto che incornicia il suo volto, un dispositivo che Ingres usava spesso per evidenziare la chiarezza intellettuale, come si vede nel suo successivo Ritratto di Monsieur Bertin. La luce cade pulita sulla fronte di Bartolini, enfatizzando il temperamento riflessivo dello scultore.

Non ci sono strumenti o simboli del suo mestiere, solo l'uomo e la sua presenza, una scelta che parla della convinzione di Ingres nella primazia del carattere rispetto alla professione. Il medium di Ritratto di Lorenzo Bartolini rimane incerto, anche se è probabile che sia olio su tela, tipico dei primi ritratti romani di Ingres. La storia precoce della pittura non è ben documentata, ma si sa che Ingres e Bartolini rimasero in contatto per tutta la vita, suggerendo che l'opera potrebbe essere rimasta nel cerchio di Bartolini per alcuni anni. Oggi, il ritratto è riconosciuto come un'opera chiave del periodo romano formativo di Ingres, quando assorbiva sia il rigore neoclassico di Jacques-Louis David sia la profondità psicologica dei maestri del Rinascimento.

La sua composizione contenuta e l'acuità psicologica preannunciano la direzione che la ritrattistica di Ingres avrebbe preso nelle decadi successive, rendendolo un punto di riferimento per comprendere il suo sviluppo iniziale.