Lorsque Pierre-Auguste Renoir a exposé Portrait de Margot en 1878, les critiques et amis ont été frappés par l'identité du modèle : Margot, une modèle professionnelle et actrice qui évoluait dans les cercles artistiques animés de Paris. Margot était un sujet favori pour plusieurs peintres impressionnistes, mais c'est Renoir qui l'a immortalisée à l'apogée de sa carrière. La peinture se distingue parce que, contrairement à de nombreux portraits de société de Renoir, le modèle n'était pas une riche mécène, mais une figure du monde bohème qu'il fréquentait si souvent.

L'œuvre est également remarquable pour son destin incertain : Margot est morte jeune, et son image ici est devenue, en effet, un mémorial. Renoir choisit un moment d'intimité silencieuse, capturant Margot avec la tête légèrement tournée, les yeux détournés du spectateur, comme si elle était perdue dans ses propres pensées. Le doux jeu de lumière sur son visage et les coups de pinceau lâches et fluides autour de sa robe et de ses cheveux créent un sentiment d'immédiateté, typique du mouvement Impressionniste. Sa tenue modeste et son expression douce contrastent avec les portraits plus flamboyants d'actrices par Édouard Manet, comme Berthe Morisot avec un Bouquet de Violettes, soulignant la préférence de Renoir pour la chaleur et l'accessibilité plutôt que pour la théâtralité.

L'arrière-plan se dissout en couleur, concentrant toute l'attention sur la présence de Margot et l'humeur fugace que Renoir cherchait à capturer. L'histoire précoce de la peinture reste quelque peu obscure, car ce n'était pas une œuvre commandée et elle n'est pas passée par des collections importantes de son vivant. Comme beaucoup des portraits de Renoir de la fin des années 1870, elle reflète son intérêt croissant pour les sujets quotidiens et ses relations étroites avec ses modèles. Portrait de Margot est depuis apparu dans plusieurs expositions consacrées à l'Impressionnisme, et son emplacement actuel se trouve dans une collection privée, rendant les vues publiques rares.

L'œuvre se dresse comme un témoignage de la capacité de Renoir à trouver beauté et dignité dans l'ordinaire, et des vies brèves et lumineuses de ses modèles.