Lorsque Anthony van Dyck a peint Portrait de Marguerite de Lorraine, Madame, duchesse d'Orléans en 1634, il capturait une femme dont le mariage avait scandalisé la cour française. Marguerite, belle-sœur du roi Louis XIII, épousa Gaston d'Orléans lors d'une cérémonie secrète à Nancy en janvier 1632, défiant l'autorité royale et provoquant une crise diplomatique entre la France et la Lorraine. L'union fut déclarée nulle par le roi, et Marguerite fut contrainte à l'exil, séparée de son mari pendant des années.

Ce portrait, peint durant son statut incertain, n'est pas seulement un portrait, mais un témoignage de résilience et de défi royal. Van Dyck choisit de présenter Marguerite dans un moment de dignité posée, son regard ferme et sa posture royale malgré sa position précaire. Elle porte une robe noire ornée de perles et un délicat col en dentelle, symboles à la fois de deuil et de statut élevé. Le subtil jeu de lumière sur son visage et ses mains attire l'attention sur son calme, tandis que l'arrière-plan atténué l'isole, suggérant à la fois son isolement et sa force intérieure.

Contrairement aux représentations plus théâtrales des dames de la cour par Peter Paul Rubens, l'approche de Van Dyck est contenue, mettant l'accent sur la profondeur psychologique plutôt que sur l'opulence décorative. Les circonstances exactes de la commande de cette peinture demeurent incertaines, mais elle a probablement servi à la fois de déclaration de la légitimité de Marguerite et de geste diplomatique. En 1634, Van Dyck était déjà célébré à travers l'Europe pour ses portraits de royauté et de noblesse, et cette œuvre s'inscrit parfaitement dans son style mature : élégant, sensible et psychologiquement aigu. L'histoire ultérieure de la peinture n'est pas entièrement documentée ; comme de nombreux portraits de figures exilées ou politiquement sensibles, elle a pu changer de mains discrètement avant d'entrer dans une collection publique.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la capacité de Van Dyck à capturer non seulement la ressemblance, mais l'esprit de ses modèles, et des vies tumultueuses de ceux qui ont posé pour lui.