Lorsque Pierre-Auguste Renoir a peint Portrait de Mlle Lerolle en 1895, il ne capturait pas seulement un modèle, mais un membre d'une remarquable famille parisienne profondément liée aux arts. Les Lerolle étaient des mécènes et des amis de nombreux peintres et compositeurs impressionnistes, et le portrait de la fille cadette, peut-être Madeleine ou Christine, se dresse comme un témoignage de ces cercles créatifs. La peinture a probablement été commandée par Henri Lerolle, lui-même peintre et proche confident de Renoir.

Cette œuvre est l'un des plusieurs portraits que Renoir a réalisés de la famille Lerolle, chacun reflétant la chaleur et l'intimité de leur relation. La jeune femme est assise tranquillement, le regard détourné du spectateur, perdue dans ses pensées. Renoir choisit un moment d'introspection plutôt qu'une exposition formelle ; sa pose détendue et la douce, presque scintillante, touche de pinceau évoquent le style tardif du peintre, où les contours se brouillent et la couleur prend le pas. La délicate représentation de sa robe et le doux jeu de lumière sur son visage créent une sensation d'immédiateté, comme si elle pouvait se déplacer sur son siège à tout moment.

Contrairement à l'intensité psychologique des portraits de société de John Singer Sargent, l'approche de Renoir est plus tendre, se concentrant sur le monde intérieur du modèle plutôt que sur son statut social. L'arrière-plan, probablement un intérieur domestique, est rendu avec juste assez de détails pour suggérer confort et familiarité, attirant le spectateur dans le foyer des Lerolle. La provenance exacte de Portrait de Mlle Lerolle n'est pas entièrement documentée, mais il est connu que les portraits de Renoir de la famille Lerolle sont restés avec eux pendant plusieurs décennies avant d'entrer dans des collections publiques et privées. La peinture marque une période dans la carrière de Renoir où il était de plus en plus recherché pour des commandes intimes et personnelles, s'éloignant des scènes en plein air qui ont défini le début de l'Impressionnisme.

Aujourd'hui, l'œuvre est reconnue comme un bel exemple de son portrait mature, équilibrant la spontanéité de la technique impressionniste avec la solidité du portrait traditionnel. Son parcours d'un cadre familial privé aux murs d'un musée souligne l'attrait durable de la vision de Renoir sur l'amitié et la vie domestique.