Lorsque Jean Auguste Dominique Ingres a peint Portrait de Philibert Rivière en 1805, il n'avait que vingt-quatre ans et était encore inconnu en dehors des cercles artistiques parisiens. La commande provenait de l'épouse de Philibert Rivière, qui demanderait bientôt à Ingres de peindre également son propre portrait et celui de leur fille, créant ainsi un trio familial unique. La série est rapidement devenue un point de référence pour les débats sur le réalisme et l'idéalisation dans le portrait français, les critiques étant divisés sur la "précision glaciale" d'Ingres et le calme presque sculptural de ses modèles.

Les Rivière étaient des figures montantes de l'administration napoléonienne, et leurs portraits étaient destinés à signaler à la fois le statut et le goût moderne. Ingres capture Philibert Rivière au repos, assis contre un fond neutre, son corps légèrement tourné mais son regard direct et imperturbable. Le manteau noir et la cravate blanche du modèle sont rendus avec une clarté qui frôle le clinique, tandis que ses mains, repliées sur ses genoux, résonnent avec la calme retenue de son expression. La lumière tombe uniformément sur le visage, aplatissant les traits et soulignant la peau pâle du modèle, un effet qui rappelle la clarté des portraits du début de la Renaissance, comme le Portrait de Baldassare Castiglione de Raphaël, que Ingres admirait.

L'absence de symboles évidents ou de détails de fond concentre toute l'attention sur le caractère et la présence : c'est un portrait d'intellect, de sérénité et de la nouvelle rationalité de la France napoléonienne. Après son achèvement, Portrait de Philibert Rivière est resté avec la famille pendant des décennies, survivant aux bouleversements politiques du XIXe siècle. Les trois portraits Rivière ont finalement été acquis par l'État français et aujourd'hui, ils sont tous accrochés ensemble au Louvre, un exemple rare d'un groupe familial préservé intact. Pour Ingres, ces œuvres ont marqué un tournant : leur style froid et linéaire l'a distingué de ses contemporains romantiques et a contribué à établir sa réputation en tant que leader du mouvement Néoclassique.

La finition méticuleuse de la peinture et la retenue psychologique continuent d'attirer à la fois admiration et débat parmi les chercheurs et les visiteurs.