Peu de peintures de Frans Hals ont suscité autant de curiosité que Portrait de deux garçons pêcheurs dont l'un tient un crabe, pour la simple raison que son sujet—deux enfants des rues de Haarlem—était si rarement accordé une place d'honneur dans le portrait du XVIIe siècle. À une époque où la plupart des artistes réservaient leurs talents aux riches ou aux pieux, Hals a tourné son pinceau vers les pauvres travailleurs de la ville, capturant leur esprit vif et leur charme brut. La date de la peinture, 1629, la place à l'apogée de la réputation de Hals, lorsque son style vivant était déjà le sujet de conversation de la République néerlandaise. La scène est figée dans un moment de rire : un garçon, souriant largement, exhibe un crabe qui se débat, tandis que son compagnon se penche, peut-être en le taquinant ou en le défiant.

Le coup de pinceau lâche et énergique de Hals anime les visages et les mains des garçons, les pinces du crabe se détachant vivement contre l'arrière-plan atténué. Leurs vêtements sont rapiécés et usés, mais leurs expressions sont pleines de malice et de vie, suggérant un monde au-delà de la pauvreté—un monde de camaraderie et d'ingéniosité. Contrairement au ton moralisateur des scènes de genre de Jan Steen, Hals n'offre aucune leçon, seulement un aperçu de la véritable enfance.

Le crabe lui-même, une prise humble, peut faire allusion à la lutte quotidienne des garçons pour survivre, mais aussi à leur fierté et leur ingéniosité. Les origines précises de Portrait de deux garçons pêcheurs dont l'un tient un crabe restent incertaines ; aucune commande ou mécène n'est enregistré, et l'histoire précoce de la peinture est perdue. Des œuvres de ce type—portraits de genre de personnes ordinaires—ont probablement été peintes pour le marché ouvert, répondant aux goûts des bourgeois prospères de Haarlem. Au fil des siècles, la peinture a traversé plusieurs collections privées, parfois mal attribuée, mais maintenant fermement reconnue comme une œuvre de Frans Hals.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la fascination de l'artiste pour la vitalité de la vie quotidienne, et de l'attrait durable de son regard rapide et honnête.