Poche pitture di Frans Hals hanno suscitato tanta curiosità quanto Ritratto di due ragazzi pescatori con uno che tiene un granchio, per il semplice motivo che il suo soggetto—due bambini di strada di Haarlem—raramente ricevette un posto d'onore nella ritrattistica del XVII secolo. In un'epoca in cui la maggior parte degli artisti riservava le proprie abilità ai ricchi o ai pii, Hals rivolse il suo pennello ai poveri lavoratori della città, catturando il loro ingegno e il loro fascino ruvido. La data del dipinto, 1629, lo colloca al culmine della reputazione di Hals, quando il suo stile vivace era già oggetto di conversazione nella Repubblica Olandese. La scena è catturata in un momento di risate: un ragazzo, con un ampio sorriso, mostra un granchio che si contorce, mentre il suo compagno si piega in avanti, forse prendendolo in giro o sfidandolo.

La pennellata sciolta ed energica di Hals anima i volti e le mani dei ragazzi, con le chele del granchio che spiccano vividamente sullo sfondo attenuato. I loro vestiti sono rattoppati e logori, ma le loro espressioni sono piene di malizia e vita, suggerendo un mondo oltre la povertà—un mondo di cameratismo e ingegnosità. A differenza del tono moralizzatore delle scene di genere di Jan Steen, Hals non offre alcuna lezione, solo uno sguardo alla vera infanzia.

Il granchio stesso, una cattura umile, può alludere alla lotta quotidiana dei ragazzi per la sopravvivenza, ma anche al loro orgoglio e ingegno. Le origini precise di Ritratto di due ragazzi pescatori con uno che tiene un granchio rimangono incerte; non è registrata alcuna commissione o mecenate, e la storia precoce del dipinto è perduta. Opere di questo tipo—ritratti di genere di persone comuni—furono probabilmente dipinte per il mercato aperto, soddisfacendo i gusti dei borghesi prosperi di Haarlem. Nel corso dei secoli, il dipinto è passato attraverso diverse collezioni private, occasionalmente attribuito in modo errato, ma ora riconosciuto fermamente come un'opera di Frans Hals.

Oggi, si erge come un testimone della fascinazione dell'artista per la vitalità della vita quotidiana e dell'appeal duraturo del suo occhio rapido e onesto.