Немногие картины Франсиса Халса вызвали столько любопытства, как Портрет двух рыбаков с крабом, по простой причине: его герои — двое уличных детей из Харлема — так редко получали почетное место в портретной живописи XVII века. В эпоху, когда большинство художников оставляли свои навыки для богатых или благочестивых, Халс направил свою кисть на рабочих, запечатлевая их остроумие и грубую привлекательность. Дата картины, 1629 год, ставит ее на пик репутации Халса, когда его живой стиль уже стал предметом обсуждения в Нидерландах. Сцена запечатлена в момент смеха: один мальчик, широко улыбаясь, показывает извивающегося краба, в то время как его товарищ наклоняется к нему, возможно, подшучивая или вызывая его на спор.

Свободная, энергичная манера письма Халса оживляет лица и руки мальчиков, а клешни краба ярко выделяются на приглушенном фоне. Их одежда заплатана и изношена, но выражения полны озорства и жизни, что намекает на мир, выходящий за рамки бедности — мир товарищества и находчивости. В отличие от морализирующего тона жанровых сцен Яна Стена, Халс не предлагает никакого урока, только взгляд на настоящее детство.

Сам краб, скромный улов, может намекать на повседневную борьбу мальчиков за выживание, но также на их гордость и изобретательность. Точные происхождения Портрета двух рыбаков с крабом остаются неясными; никаких заказов или покровителей не зафиксировано, а ранняя история картины утеряна. Работы этого типа — жанровые портреты обычных людей — вероятно, были написаны для открытого рынка, ориентируясь на вкусы состоятельных горожан Харлема. На протяжении веков картина прошла через несколько частных коллекций, иногда ошибочно приписывалась другим художникам, но теперь твердо признана работой Франсиса Халса.

Сегодня она служит свидетельством увлечения художника жизненной энергией повседневной жизни и постоянной привлекательности его быстрого и честного взгляда.