Wenige Gemälde von Frans Hals haben so viel Neugier geweckt wie Porträt von zwei Fischjungen, von denen einer einen Krebs hält, aus dem einfachen Grund, dass sein Sujet—zwei Straßenkinder aus Haarlem—so selten einen Ehrenplatz in der Porträtkunst des 17. Jahrhunderts erhielt. In einer Zeit, in der die meisten Künstler ihre Fähigkeiten den Reichen oder Frommen vorbehalten, wandte Hals seinen Pinsel auf die arbeitenden Armen der Stadt und fing ihren scharfen Verstand und rauen Charme ein.

Das Datum des Gemäldes, 1629, platziert es auf dem Höhepunkt von Hals' Ruf, als sein lebhafter Stil bereits Gesprächsthema der Niederländischen Republik war. Die Szene ist in einem Moment des Lachens eingefangen: Ein Junge, der breit grinst, zeigt einen zappelnden Krebs, während sein Begleiter sich vorbeugt, vielleicht um ihn zu necken oder herauszufordern. Hals' lockere, energiegeladene Pinselstriche beleben die Gesichter und Hände der Jungen, während die Krallen des Krebses lebhaft gegen den gedämpften Hintergrund hervorstechen. Ihre Kleidung ist geflickt und abgetragen, doch ihre Ausdrücke sind voller Schalk und Leben, was auf eine Welt jenseits der Armut hinweist—eine Welt der Kameradschaft und Einfallsreichtum.

Im Gegensatz zum moralisierenden Ton von Jan Steen’s Genreszenen bietet Hals keine Lektion, sondern nur einen Blick auf die wahre Kindheit. Der Krebs selbst, ein bescheidener Fang, mag auf den täglichen Überlebenskampf der Jungen hinweisen, aber auch auf ihren Stolz und ihre Einfallsreichtum. Die genauen Ursprünge von Porträt von zwei Fischjungen, von denen einer einen Krebs hält bleiben ungewiss; es ist keine Kommission oder kein Mäzen verzeichnet, und die frühe Geschichte des Gemäldes ist verloren. Werke dieser Art—Genreporträts gewöhnlicher Menschen—wurden wahrscheinlich für den freien Markt gemalt, um den Geschmäckern der wohlhabenden Bürger von Haarlem zu entsprechen.

Im Laufe der Jahrhunderte hat das Gemälde mehrere private Sammlungen durchlaufen, wurde gelegentlich falsch attribuiert, wird aber jetzt fest als ein Werk von Frans Hals anerkannt. Heute steht es als Zeugnis für die Faszination des Künstlers für die Vitalität des Alltagslebens und für die anhaltende Anziehungskraft seines schnellen, ehrlichen Blicks.