Peu de portraits ont capturé les marées changeantes du pouvoir européen comme le Portrait de Guillaume III (1650-1702), Prince d'Orange, Stadholder et, à partir de 1689, Roi d'Angleterre. Peint par Godfried Schalcken, cette image marque le moment où Guillaume, autrefois un prince néerlandais en conflit, se trouvait au cœur d'une nouvelle dynastie anglo-néerlandaise après la Révolution Glorieuse de 1688. La double souveraineté du modèle—règle à la fois sur les Pays-Bas et l'Angleterre—était une rareté dans l'histoire européenne, et des portraits comme celui-ci sont devenus des emblèmes de légitimité et de réassurance pour des sujets anxieux des deux côtés de la Manche.

On dit que l'image de Guillaume était si demandée après son accession que des artistes à travers l'Europe produisaient des portraits pour les cours et les alliés, chacun rivalisant pour capturer à la fois son autorité et son célèbre comportement réservé. Dans cette peinture, Guillaume se tient droit en armure, un bâton de commandement à la main, son regard ferme et distant. Le moment choisi n'est pas celui de la bataille, mais de l'affirmation calme : le prince devenu roi comme une figure d'ordre après des années de bouleversements religieux et politiques. L'utilisation caractéristique de Schalcken des effets de lumière à la bougie est ici atténuée, remplacée par une lumière du jour fraîche et uniforme qui met en valeur l'éclat métallique de l'armure et le foulard orange—un clin d'œil à sa Maison et à son héritage néerlandais.

La composition, avec sa palette restreinte et son accent sur le visage du modèle, contraste fortement avec les portraits d'État plus théâtraux de Sir Godfrey Kneller, le peintre de la cour anglaise de Guillaume, dont les œuvres entouraient souvent le roi de figures allégoriques et de grands drapés. Schalcken, en revanche, offre une étude de maîtrise de soi et de vigilance, des qualités prisées par les partisans de Guillaume et redoutées par ses rivaux. Les circonstances exactes de la commande restent floues, mais le style et le sujet du portrait suggèrent qu'il a été créé pour un mécène néerlandais ou anglais désireux de montrer sa loyauté envers le nouveau régime. Comme de nombreuses œuvres de Schalcken, qui a été célébré pour ses scènes intimes éclairées à la bougie, ce portrait se distingue par son réalisme sobre et sa profondeur psychologique.

Au fil des siècles, la peinture a passé par des collections privées, parfois attribuée à d'autres maîtres néerlandais avant que l'auteur de Schalcken ne soit fermement établi. Aujourd'hui, elle sert de rare témoignage d'un peintre mieux connu pour ses scènes de genre, et d'un monarque dont l'image devait unir deux nations et de nombreuses attentes.