En juin 1889, quelques semaines après être entré volontairement à l'asile de Saint-Rémy, Vincent van Gogh écrivit à son frère Theo au sujet d'une peinture qu'il appela "un paysage de montagne avec un ravin". Cette œuvre, connue aujourd'hui sous le nom de Ravin, se distingue parmi ses paysages de la période de Saint-Rémy par son énergie fiévreuse et la façon dont elle capture le terrain sauvage de la Provence qui entourait l'hôpital. La peinture est également remarquable car, dans un retournement surprenant, Van Gogh peignit plus tard sur cette toile un autre paysage, Végétation Sauvage, seulement pour que les conservateurs découvrent le Ravin caché en dessous au XXIe siècle grâce à la technologie des rayons X.

Cette double vie confère à la peinture une place unique dans l'œuvre de Van Gogh, une image secrète dissimulée pendant des décennies. Dans Ravin, Van Gogh choisit une tranche vertigineuse de colline rocheuse, plongeant vers le bas dans un enchevêtrement de coups de pinceau bleus, verts et violets. Le moment est celui de la nature brute, sans figure humaine pour médiatiser la scène—juste la descente vertigineuse, les rochers déchiquetés et la peinture épaisse en impasto qui semble tourbillonner avec la même turbulence que Van Gogh ressentait en lui. L'œil est attiré par la fente diagonale du ravin, qui divise la toile et entraîne le spectateur dans ses profondeurs, tandis que le ciel tourbillonnant et la végétation pulsent d'énergie.

Contrairement aux paysages sereins et ordonnés de Jean-Baptiste-Camille Corot ou aux vues calmes de l'École de Barbizon, la vision de Van Gogh est agitée et immédiate, capturant à la fois le monde extérieur et son état intérieur. La peinture physique a eu un parcours inhabituel : après la mort de Van Gogh, elle est restée largement inconnue, cachée sous une autre de ses œuvres pendant plus d'un siècle. Sa redécouverte témoigne des avancées dans la conservation de l'art et de la fascination durable pour le processus créatif de Van Gogh. Comme beaucoup de ses peintures de Saint-Rémy, Ravin reflète une période de lutte personnelle intense et d'innovation artistique.

Aujourd'hui, l'œuvre (dans sa forme visible en tant que Végétation Sauvage) est conservée par le Musée des Beaux-Arts de Boston, tandis que l'image fantomatique de Ravin survit à travers des images de rayons X et des reconstructions académiques, un rappel de combien de choses du monde de Van Gogh restent à découvrir.