Lorsque Pierre-Auguste Renoir a dévoilé Nu couché (La Source) en 1895, il était déjà renommé pour ses représentations sensuelles du corps humain, mais cette œuvre se distinguait par son audacieuse étreinte de la chair et de la forme. La peinture a suscité des discussions dans les cercles parisiens pour sa célébration sans réserve du nu à une époque où les conventions académiques prévalaient encore. Renoir lui-même, réfléchissant à son style tardif, a déclaré un jour : "Je suis arrivé au point où le toucher de mon pinceau ne se met plus entre la figure et moi." Le titre de l'œuvre, La Source, fait allusion à une lignée historique de l'art remontant à Ingres et Courbet, mais l'interprétation de Renoir est indéniablement la sienne. La scène capture une femme allongée langoureusement, son corps tourné vers le spectateur, un bras levé derrière sa tête et l'autre reposant doucement à ses côtés.

La forme du modèle semble se dissoudre dans la lumière tachetée et les tons chauds qui caressent sa peau, résonnant avec les paysages ensoleillés qui servaient souvent de toile de fond à Renoir. Le titre évoque le motif classique de la baigneuse ou de la nymphe à la source, mais ici l'eau n'est que suggérée, le focus étant résolument sur le corps lui-même. Contrairement à la La Source froide et idéalisée d'Ingres, le nu de Renoir pulse de chaleur et d'immédiateté, ses courbes rendues avec une douceur tactile qui semble presque vivante.

Le coup de pinceau lâche, une caractéristique du mouvement Impressionniste, brouille la frontière entre figure et fond, invitant l'œil à s'attarder sur le jeu sensuel de couleur et de lumière. L'histoire précise des débuts de Nu couché (La Source) n'est pas entièrement documentée, mais elle appartient à une série de nus tardifs que Renoir a peints dans les années 1890, une période marquée par son exploration de formes plus monumentales et classiques. Ces œuvres n'étaient généralement pas créées pour des mécènes spécifiques, mais étaient exposées et vendues par l'intermédiaire de marchands tels que Paul Durand-Ruel, qui défendait les Impressionnistes. Au fil des ans, la peinture a passé par des collections privées et a été exposée dans de grandes rétrospectives, attestant de son attrait durable.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la fascination de Renoir pour la forme humaine tout au long de sa vie et de sa capacité à insuffler au nu classique une vitalité résolument moderne.