Personne ne connaît la véritable identité de l'homme qui regarde depuis Portrait d'un chevalier inconnu, mais sa présence a suscité des siècles de spéculation. Peint vers 1600, ce portrait énigmatique de El Greco est l'une des plusieurs œuvres de la période toledane de l'artiste où le modèle reste sans nom, incitant les historiens de l'art à chercher des indices dans la mode, la posture et le cercle de connaissances du peintre. Certains ont suggéré qu'il pourrait être un membre de la noblesse locale, un clerc érudit ou même un autoportrait, mais aucune preuve n'a résolu la question.

Le mystère est accentué par l'intensité psychologique frappante de la peinture, qui a conduit des générations de spectateurs à se demander quels secrets le modèle aurait pu partager avec l'artiste. L'homme se tient seul contre un fond sombre et indéfini, son visage illuminé par une lumière froide et perçante qui met en valeur les lignes nettes de sa barbe et l'éclat dans ses yeux. Sa main droite, délicatement posée sur sa poitrine, suggère un geste de présentation de soi ou peut-être une communication silencieuse — un écho de la réserve digne que l'on voit dans El Greco’s Le Noble avec la Main sur la Poitrine. La sobre tenue noire, ornée de dentelle blanche, le désigne comme un gentleman de statut dans l'Espagne de la fin du XVIe siècle, tandis que les doigts allongés et le visage expressif sont des marques du style de El Greco, qui confère souvent à ses modèles un sentiment d'intensité spirituelle.

Contrairement aux portraits plus formels de Titien ou Sánchez Coello, l'approche de El Greco ici est intime et exploratoire, invitant le spectateur dans un monde privé de réflexion. L'histoire précoce de Portrait d'un chevalier inconnu reste obscure, comme c'est souvent le cas avec les portraits de El Greco de modèles sans nom. Bien qu'il soit probable que la peinture ait été commandée par le sujet ou sa famille, aucune documentation ne subsiste pour confirmer son commanditaire ou son emplacement d'origine. Au fil des siècles, le portrait a traversé diverses collections, son attribution à El Greco étant parfois remise en question mais finalement confirmée par une analyse stylistique et une comparaison avec des œuvres attribuées de manière sécurisée.

Aujourd'hui, il se dresse comme un témoignage de la fascination de l'artiste pour l'individualité et la profondeur psychologique, occupant une place significative parmi les portraits produits durant ses années toledanes matures.