Lorsque Nicolas Poussin a peint Saint Jean Baptisant le Peuple vers 1635, il était déjà renommé pour sa capacité à transformer l'histoire sacrée en un drame vivant, mais cette œuvre se distingue par sa composition inhabituellement chargée, au point que les premiers spectateurs ont fait remarquer la "multitude d'âmes" qui se pressaient au bord de la rivière. Contrairement aux baptêmes sereins et isolés privilégiés par les peintres précédents, la scène de Poussin pulse avec le sentiment d'un événement public, faisant écho au récit des Évangiles sur les foules se rendant au Jourdain. La commande exacte de la peinture reste incertaine, mais son échelle ambitieuse et sa complexité suggèrent qu'elle était destinée à un patron romain exigeant, désireux de posséder une scène à la fois familière et nouvellement urgente. Au cœur de la toile, Jean-Baptiste, vêtu de poils de chameau, verse de l'eau sur la tête inclinée d'une figure agenouillée, tandis que les spectateurs s'avancent, certains se déshabillant déjà pour le baptême, d'autres tenant leurs enfants ou regardant avec émerveillement.

La berge du fleuve fourmille de vie : hommes, femmes et enfants, dont les gestes vont de la révérence à la curiosité, incarnent l'éveil spirituel que la prédication de Jean a inspiré. La lumière tombe de manière dramatique sur le groupe central, mettant en valeur le moment de transformation, tandis que le paysage lointain s'estompe dans une brume tranquille. Le traitement de Poussin contraste, par exemple, avec le Baptême du Christ plus retenu de Andrea del Verrocchio, où l'accent est mis sur la présence divine ; ici, l'accent est mis sur la réponse humaine collective, soulignant l'universalité de l'appel de Jean. L'histoire ultérieure de Saint Jean Baptisant le Peuple est moins bien documentée que certaines des autres œuvres de Poussin.

Sa provenance précoce est incertaine, typique de nombreuses peintures circulant parmi les collectionneurs romains au XVIIe siècle, mais au XVIIIe siècle, elle était reconnue comme un exemple significatif de l'art religieux mature de Poussin. La composition robuste de la peinture et sa profondeur psychologique en font une référence dans la carrière de l'artiste, reliant ses premières scènes mythologiques à des cycles bibliques ultérieurs et plus austères. Aujourd'hui, elle reste une œuvre clé pour comprendre l'approche de Poussin à la peinture narrative et la fascination baroque pour l'interaction entre le sacré et le quotidien.