Quando Nicolas Poussin dipinse San Giovanni Battista che Battezza il Popolo intorno al 1635, era già rinomato per la sua capacità di trasformare la storia sacra in un dramma vivente, ma quest'opera si distingue per la sua composizione insolitamente affollata, tanto che i primi spettatori commentarono sulla "moltitudine di anime" che si affollavano lungo il fiume. A differenza dei battesimi sereni e isolati preferiti dai pittori precedenti, la scena di Poussin pulsa con il senso di un evento pubblico, riecheggiando il racconto dei Vangeli sulle folle che si recavano al Giordano. La commissione esatta del dipinto rimane incerta, ma la sua scala ambiziosa e complessità suggeriscono che fosse destinato a un patrono romano esigente, desideroso di possedere una scena sia familiare che urgentemente nuova. Al centro della tela, Giovanni Battista, vestito di peli di cammello, versa acqua sulla testa chinata di una figura inginocchiata, mentre gli spettatori si avvicinano, alcuni già spogliandosi per il battesimo, altri abbracciando i propri figli o guardando con stupore.

La riva del fiume pullula di vita: uomini, donne e bambini, i cui gesti variano dalla reverenza alla curiosità, incarnano il risveglio spirituale ispirato dalla predicazione di Giovanni. La luce cade drammaticamente sul gruppo centrale, evidenziando il momento di trasformazione, mentre il paesaggio distante svanisce in una foschia tranquilla. Il trattamento di Poussin contrasta, ad esempio, con il più contenuto Battessimo di Cristo di Andrea del Verrocchio, dove l'attenzione è sulla presenza divina; qui, l'attenzione è sulla risposta umana collettiva, sottolineando l'universalità dell'appello di Giovanni. La storia successiva di San Giovanni Battista che Battezza il Popolo è meno ben documentata rispetto ad alcune delle altre opere di Poussin.

La sua provenienza iniziale è incerta, tipica di molti dipinti che circolavano tra i collezionisti romani nel XVII secolo, ma nel XVIII secolo fu riconosciuta come un esempio significativo dell'arte religiosa matura di Poussin. La composizione robusta del dipinto e la sua profondità psicologica lo segnano come un punto di riferimento nella carriera dell'artista, collegando le sue prime scene mitologiche ai cicli biblici successivi e più austeri. Oggi rimane un'opera chiave per comprendere l'approccio di Poussin alla pittura narrativa e la fascinazione barocca per l'interazione tra il sacro e il quotidiano.