À l'été de 1624, alors que la peste ravageait Palerme, les espoirs de la ville se tournèrent vers un jeune peintre flamand : Anthony van Dyck, nouvellement arrivé et mis en quarantaine là-bas. Dans une remarquable intersection entre l'art et la crise, van Dyck peignit plusieurs images de la nouvelle patronne redécouverte de la ville, Sainte Rosalie, espérant que son intercession pourrait épargner le peuple. Sainte Rosalie parle pour la ville de Palerme est l'une de ces œuvres urgentes et dévotionnelles, créée alors que van Dyck lui-même était confiné par l'épidémie.

La popularité immédiate de la peinture fut telle que van Dyck produisit plusieurs versions, chacune destinée à inspirer foi et réconfort dans l'heure la plus sombre de la ville. Au cœur de la scène, Sainte Rosalie apparaît dans un isolement radieux, son regard levé vers le ciel, les mains jointes en prière pour Palerme en dessous. Van Dyck choisit le moment de son intervention miraculeuse : la légende raconte que Rosalie, une ermite dont les os venaient d'être découverts sur le Monte Pellegrino, apparut aux fidèles et promit une délivrance de la peste. Les cheveux flottants de la sainte et sa robe simple signalent son humilité, tandis que la couronne de roses et la grotte rocheuse évoquent sa vie de solitude.

Une vue fugace de Palerme, enveloppée de brume, ancre l'appel de la peinture pour la protection. Contrairement aux saints de Caravage, qui semblent souvent liés à la terre et troublés, la Rosalie de van Dyck est imprégnée d'une lumière dorée et pleine d'espoir, reliant la souffrance de la ville à la promesse de la miséricorde divine. Le parcours précis de cette version particulière est incertain, car les peintures de Palerme de van Dyck furent rapidement dispersées entre églises et collections privées après la peste. Ce qui est clair, c'est que ces œuvres marquèrent un tournant dans la période italienne de van Dyck, mêlant le drame du Baroque à une nouvelle tendresse qui façonnerait ses portraits ultérieurs.

Aujourd'hui, Sainte Rosalie parle pour la ville de Palerme se dresse à la fois comme un document historique et un témoignage du pouvoir de l'art en temps de crise, ses origines enracinées dans les prières désespérées d'une ville et la réponse d'un artiste à la catastrophe.