En el verano de 1624, mientras la peste devastaba Palermo, las esperanzas de la ciudad se dirigieron a un joven pintor flamenco: Anthony van Dyck, recién llegado y en cuarentena allí. En una notable intersección de arte y crisis, van Dyck pintó varias imágenes de la recién redescubierta patrona de la ciudad, Santa Rosalía, con la esperanza de que su intercesión pudiera salvar al pueblo. Santa Rosalía habla por la ciudad de Palermo es una de estas obras urgentes y devocionales, creada mientras van Dyck estaba confinado por la epidemia.

La popularidad inmediata de la pintura fue tal que van Dyck produjo múltiples versiones, cada una destinada a inspirar fe y consuelo en la hora más oscura de la ciudad. En el corazón de la escena, Santa Rosalía aparece en radiante aislamiento, con la mirada levantada hacia el cielo, las manos unidas en oración por Palermo abajo. Van Dyck elige el momento de su intervención milagrosa: la leyenda sostiene que Rosalía, una ermitaña cuyos huesos habían sido recién descubiertos en el Monte Pellegrino, se apareció a los fieles y prometió liberación de la peste. El cabello fluido de la santa y su vestido sencillo señalan su humildad, mientras que la corona de rosas y la gruta rocosa evocan su vida de soledad.

Una tenue vista de Palermo, envuelta en niebla, ancla la súplica de la pintura por protección. A diferencia de los santos de Caravaggio, que a menudo parecen atados a la tierra y atormentados, la Rosalía de van Dyck está impregnada de una luz dorada y esperanzadora, que une el sufrimiento de la ciudad con la promesa de la misericordia divina. El recorrido preciso de esta versión en particular es incierto, ya que las pinturas de Palermo de van Dyck se dispersaron rápidamente entre iglesias y colecciones privadas tras la peste. Lo que está claro es que estas obras marcaron un punto de inflexión en el período italiano de van Dyck, fusionando el drama del Barroco con una nueva ternura que daría forma a sus retratos posteriores.

Hoy, Santa Rosalía habla por la ciudad de Palermo se erige como un documento histórico y un testimonio del poder del arte en tiempos de crisis, con sus orígenes arraigados en las desesperadas oraciones de una ciudad y la respuesta de un artista a la catástrofe.