Lorsque Giotto di Bondone a peint Saint Étienne vers 1320, il faisait partie des premiers artistes en Europe à donner aux saints un sens de présence physique réelle. La peinture se distingue car elle est l'une des premières représentations connues d'Étienne, le premier martyr chrétien, par un maître italien. Alors que de nombreuses images d'Étienne de cette période sont rigides et iconiques, la version de Giotto irradie d'humanité—une approche qui a contribué à transformer l'art occidental.

Les origines précises de l'œuvre sont floues, mais elle est souvent liée à la vague de dévotion envers les premiers martyrs qui a déferlé sur l'Italie au début du XIVe siècle. Le moment choisi par Giotto est celui du calme avant la violence : Étienne, vêtu en diacre, se tient avec une expression sereine, son regard légèrement levé. Dans sa main gauche, il tient une palme, symbole du martyre, tandis que trois pierres reposent sur sa tête—une référence directe à la méthode de son exécution par lapidation, comme décrit dans les Actes des Apôtres. L'arrière-plan doré, typique de l'époque, distingue le saint des préoccupations terrestres, mais le modelage de son visage et la douce chute de ses vêtements suggèrent un corps vivant en dessous.

Comparée au plus rigide et mosaïque Saint Étienne de Cimabue, la figure de Giotto est plus douce, plus individualisée et plus accessible. Le parcours exact de Saint Étienne est perdu dans l'histoire, tout comme son cadre original—possiblement une chapelle dédiée au saint ou un espace de dévotion privé. Comme beaucoup des peintures sur panneau de Giotto, elle a été séparée de son contexte original, survivant comme un fragment d'un retable ou polyptyque plus grand. Le médium reste incertain, bien que la tempera sur panneau soit typique de l'époque.

Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un exemple clé du style tardif de Giotto, marquant un tournant dans la représentation des figures saintes et influençant des générations d'artistes qui cherchaient à rapprocher les histoires sacrées du monde du spectateur.