Als Giotto di Bondone um 1320 Sankt Stephanus malte, gehörte er zu den ersten Künstlern in Europa, die den Heiligen ein Gefühl von realer, physischer Präsenz verliehen. Das Gemälde hebt sich hervor, da es eine der frühesten bekannten Darstellungen von Stephanus, dem ersten christlichen Märtyrer, durch einen italienischen Meister ist. Während viele Bilder von Stephanus aus dieser Zeit steif und ikonisch sind, strahlt Giottos Version Menschlichkeit aus—ein Ansatz, der half, die westliche Kunst zu transformieren.

Die genauen Ursprünge des Werks sind unklar, aber es wird oft mit der Welle der Hingabe an frühe Märtyrer in Italien im frühen 14. Jahrhundert in Verbindung gebracht. Der Moment, den Giotto wählte, ist einer der Ruhe vor der Gewalt: Stephanus, als Diakon gekleidet, steht mit einem gelassenen Ausdruck, sein Blick leicht nach oben gerichtet. In seiner linken Hand hält er einen Palmzweig, das Symbol des Martyriums, während drei Steine auf seinem Kopf ruhen—eine direkte Anspielung auf die Methode seiner Hinrichtung durch Steinigung, wie sie in den Apostelgeschichten beschrieben wird.

Der goldene Hintergrund, typisch für die Zeit, hebt den Heiligen von irdischen Sorgen ab, aber das Modellieren seines Gesichts und der sanfte Fall seiner Gewänder deuten auf einen lebendigen Körper darunter hin. Im Vergleich zu dem starreren, mosaikartigen Sankt Stephanus von Cimabue ist Giottos Figur weicher, individueller und zugänglicher. Die genaue Reise von Sankt Stephanus ist in der Geschichte verloren, ebenso wie sein ursprünglicher Rahmen—möglicherweise eine Kapelle, die dem Heiligen gewidmet ist, oder ein privater Andachtsraum. Wie viele von Giottos Tafelbildern wurde es von seinem ursprünglichen Kontext getrennt und überlebt als Fragment eines einst größeren Altars oder Polyptychon.

Das Medium bleibt ungewiss, obwohl Tempera auf Holztypisch für die Zeit war. Heute wird das Gemälde als ein Schlüsselbeispiel für Giottos späten Stil anerkannt, das einen Wendepunkt in der Darstellung heiliger Figuren markiert und Generationen von Künstlern beeinflusst hat, die versuchten, heilige Geschichten näher an die Welt des Betrachters zu bringen.