Когда Джотто ди Бондоне написал Святого Стефана примерно в 1320 году, он был одним из первых художников в Европе, которые наделили святых чувством реального, физического присутствия. Эта картина выделяется тем, что она является одним из самых ранних известных изображений Стефана, первого христианского мученика, итальянским мастером. В то время как многие изображения Стефана этого периода жестки и иконичны, версия Джотто излучает человечность — подход, который помог трансформировать западное искусство.

Точные происхождения работы неясны, но она часто связывается с волной преданности ранним мученикам, охватившей Италию в начале XIV века. Момент, выбранный Джотто, — это спокойствие перед насилием: Стефан, облаченный в рясу диакона, стоит с умиротворенным выражением лица, его взгляд слегка поднят вверх. В левой руке он держит пальмовую ветвь, символ мученичества, в то время как три камня покоятся на его голове — это прямая отсылка к методу его казни побиением камнями, как описано в Деяниях Апостолов. Золотой фон, типичный для этого периода, отделяет святого от земных забот, но моделирование его лица и мягкое падение его рясы предполагают живое тело под ним.

По сравнению с более жестким, мозаичным Святым Стефаном от Чимабуэ, фигура Джотто более мягкая, индивидуализированная и более доступная. Точная судьба Святого Стефана потеряна для истории, как и его оригинальная обстановка — возможно, часовня, посвященная святому, или частное место для поклонения. Как и многие панельные картины Джотто, она была отделена от своего оригинального контекста, сохранившись как фрагмент когда-то более крупного алтарного образа или полиптиха. Средство остается неопределенным, хотя темпера на панели была типичной для этого периода.

Сегодня эта картина признается ключевым примером позднего стиля Джотто, отмечая поворотный момент в изображении святых и влияя на поколения художников, стремившихся приблизить священные истории к миру зрителя.