Lorsque Katsushika Hokusai a créé Sakata Kintoki en 1804, il était déjà en train de gagner en notoriété grâce à son approche innovante des estampes et des peintures japonaises. Ce qui rend cette œuvre particulièrement intrigante, c'est qu'elle appartient à une période où Hokusai expérimentait des sujets héroïques tirés du folklore japonais, bien avant sa renommée internationale avec Trente-six vues du mont Fuji. La figure de Kintoki, un enfant légendaire doté d'une force surhumaine, était un thème populaire dans l'art de l'époque Edo, mais l'interprétation d'Hokusai se distingue par son énergie dynamique et sa profondeur psychologique.

Le médium exact de cette pièce reste incertain, ajoutant une couche de mystère à son histoire physique. Au centre de la composition, le jeune Kintoki est capturé au moment où il lutte avec un ours, un exploit tiré des contes anciens qui célébraient sa force extraordinaire et son affinité avec les animaux. Le Kintoki d'Hokusai n'est pas seulement une force brute ; l'artiste lui donne une expression vive, presque espiègle, soulignant l'innocence et le dynamisme de l'enfance. L'ours, rendu avec des coups de pinceau expressifs, semble à la fois un compagnon de jeu et un adversaire, brouillant la frontière entre danger et compagnie.

Des détails tels que le bavoir rouge et la hache de Kintoki sont des symboles traditionnels de son identité, tandis que la composition animée rappelle le récit vivant que l'on trouve dans les estampes de guerriers ultérieures de Utagawa Kuniyoshi, bien que la version d'Hokusai soit plus intime et moins théâtrale. La provenance de Sakata Kintoki n'est pas entièrement documentée, ce qui est typique de nombreuses œuvres de cette phase précoce de la carrière de Hokusai, lorsqu'il signait encore ses œuvres sous divers pseudonymes. Il est probable que la pièce ait été créée pour le marché populaire, répondant à l'appétit du public Edo pour des images héroïques et folkloriques. Aujourd'hui, Sakata Kintoki est reconnue comme un exemple important de l'engagement précoce d'Hokusai avec des sujets légendaires, annonçant la vigueur narrative et l'innovation technique qui définiraient ses chefs-d'œuvre ultérieurs.

La localisation actuelle de l'œuvre n'est pas largement publiée, mais elle reste une référence clé pour les chercheurs traçant l'évolution des thèmes héroïques dans l'œuvre de Hokusai.