Lorsque Peter Paul Rubens a peint Autoportrait avec chapeau en 1624, il était déjà l'un des artistes les plus recherchés d'Europe, mais il se tournait rarement son pinceau vers lui-même. Cet autoportrait se distingue comme l'un des rares qu'il ait jamais réalisés, et il a été créé à un moment décisif : Rubens venait de revenir d'une mission diplomatique en Espagne, où il a négocié la paix au nom des Pays-Bas espagnols. Contrairement à de nombreux artistes qui ont laissé une traînée d'auto-images, les autoportraits de Rubens sont de rares aperçus de son monde privé, faisant de chacun un document d'identité personnelle et publique. Rubens se présente ici non pas comme un peintre au travail, mais comme un gentleman de moyens et d'intellect.

Son regard fixe rencontre directement celui du spectateur, encadré par un chapeau à larges bords et une riche cape sombre. Le chapeau est plus qu'une simple déclaration de mode : il signale son statut de courtisan et de diplomate, pas seulement d'artisan. La lumière tombe doucement sur son visage, mettant en valeur le teint rosé et l'expression confiante que ses contemporains ont décrite.

Contrairement aux autoportraits introspectifs de Rembrandt, l'image de Rubens projette assurance et succès mondain, le visage extérieur d'un homme qui se déplaçait aisément parmi les princes et les érudits. L'histoire précoce exacte de Autoportrait avec chapeau n'est pas entièrement documentée, et le médium reste incertain, bien que l'huile sur panneau ou toile soit probable pour cette période et cet artiste. Aucun mécène spécifique n'est enregistré, et il est possible que Rubens l'ait peint pour sa propre famille ou comme un cadeau diplomatique. Au fil des siècles, la peinture a traversé diverses collections, parfois mal attribuée ou éclipsée par ses plus grandes commandes.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme une œuvre clé pour comprendre comment Rubens a façonné sa propre image à l'apogée du Baroque, équilibrant les rôles d'artiste, de diplomate et de gentleman.