Quando Peter Paul Rubens dipinse Autoritratto con cappello nel 1624, era già uno degli artisti più ricercati in Europa, ma raramente rivolgeva il suo pennello a se stesso. Questo autoritratto si distingue come uno dei pochi che completò, ed è stato creato in un momento cruciale: Rubens era appena tornato da una missione diplomatica in Spagna, dove negoziò la pace per conto dei Paesi Bassi spagnoli. A differenza di molti artisti che hanno lasciato una scia di autoimmagini, gli autoritratti di Rubens sono rare visioni del suo mondo privato, rendendo ciascuno di essi un documento di identità personale e pubblica. Rubens si presenta qui non come un pittore al lavoro, ma come un gentiluomo di mezzi e intelletto.

Il suo sguardo fermo incontra direttamente quello dello spettatore, incorniciato da un cappello a tesa larga e un ricco mantello scuro. Il cappello è più di una semplice dichiarazione di moda: segnala il suo status di cortigiano e diplomatico, non solo di artigiano. La luce cade dolcemente sul suo viso, evidenziando il colorito rosato e l'espressione sicura che i suoi contemporanei descrivevano.

A differenza degli autoritratti introspettivi di Rembrandt, l'immagine di Rubens proietta sicurezza e successo mondano, il volto esteriore di un uomo che si muoveva con facilità tra principi e studiosi. La storia esatta iniziale di Autoritratto con cappello non è completamente documentata, e il medium rimane incerto, sebbene l'olio su tavola o tela sia probabile per questo periodo e artista. Non è registrato alcun specifico mecenate, ed è possibile che Rubens lo abbia dipinto per la propria famiglia o come regalo diplomatico. Nel corso dei secoli, il dipinto è passato attraverso varie collezioni, a volte mal attribuito o oscurato dalle sue commissioni più grandi.

Oggi è riconosciuto come un'opera chiave per comprendere come Rubens abbia plasmato la propria immagine durante l'apice del Barocco, bilanciando i ruoli di artista, diplomatico e gentiluomo.