Lorsque Anthony van Dyck arriva en Angleterre en 1632, il devint rapidement le portraitiste de choix de la cour Stuart, et son portrait de Sir James Stanley (1607–1651), 7e comte de Derby se dresse comme un témoignage de l'époque troublée qui réclamerait la vie de Stanley. L'exécution de Stanley en 1651, après son soutien royaliste indéfectible pendant la guerre civile anglaise, fit de lui un martyr aux yeux de ses partisans. La réputation du portrait est liée à ce destin dramatique : son sujet immortalisé juste quelques années avant sa chute, et sa création peut-être commandée pour célébrer la loyauté de Stanley envers le roi Charles Ier. Van Dyck capture Stanley à l'apogée de son pouvoir, choisissant un moment de maîtrise de soi plutôt que le chaos du champ de bataille.

Le comte se tient, regard direct et posé, drapé dans une armure qui scintille de la lumière argentée caractéristique du peintre, une écharpe rouge traversant sa poitrine - un emblème de son allégeance à la cause royaliste. Sa main droite repose sur un casque, symbole traditionnel du commandement militaire, tandis que l'arrière-plan se dissout dans une grandeur atténuée, concentrant toute l'attention sur le visage et l'attitude du sujet. Contrairement au bravado plus théâtral des portraits militaires de Peter Paul Rubens, l'approche de Van Dyck est contenue, mettant l'accent sur la dignité plutôt que sur l'ostentation. Le parcours exact de ce portrait n'est pas entièrement documenté, mais les œuvres de Van Dyck étaient très prisées par les aristocrates anglais, restant souvent dans des collections familiales pendant des générations.

Comme pour de nombreux portraits de l'époque, il a pu être copié ou adapté par des assistants de studio, et sa provenance est parfois obscurcie par la popularité du style de Van Dyck. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un exemple clé de la tradition du portrait baroque en Angleterre, illustrant à la fois l'influence de l'artiste sur le goût britannique et l'arc tragique de la vie de Stanley. Sa survie offre un lien visuel direct avec un moment où l'art et la politique étaient indissociables.