Peu de peintures ont suscité autant de spéculations que Squelette à Cheval de Nils Dardel. La date de l'œuvre et son contexte original restent insaisissables, pourtant elle est devenue une icône de la fascination de Dardel pour l'étrange et le théâtral. Alors que certains pensent qu'elle a été inspirée par le traumatisme de la Première Guerre mondiale, d'autres la considèrent comme une méditation personnelle sur la mortalité et le destin, une interprétation alimentée par les propres expériences de Dardel avec la maladie et son intérêt de toute une vie pour le macabre.

La provenance mystérieuse de la peinture et l'absence de documentation n'ont fait qu'approfondir son attrait, en faisant un sujet fréquent de débat parmi les historiens de l'art. La scène capture le moment glaçant où la mort arrive non pas comme une figure ombreuse, mais comme un cavalier squelettique juché sur un cheval spectral. La forme squelettique, rendue avec une clarté presque ludique, brandit une faux ou un étendard — symboles de l'emprise inéluctable de la mort — tandis que les membres exagérés et allongés du cheval propulsent le duo en avant avec une énergie troublante. L'arrière-plan, souvent interprété comme un paysage stérile ou onirique, isole les figures et attire le regard vers leur procession fantomatique.

Contrairement à la solennité de L'Île des Morts de Arnold Böcklin, la vision de Dardel est théâtrale, presque carnavalesque, suggérant une danse entre la peur et la fascination. La palette vive de la peinture et ses formes stylisées laissent entrevoir l'influence du mouvement Expressionniste, bien que son sujet soit ancré dans des allégories séculaires de la danse macabre. Comme pour de nombreuses œuvres de Nils Dardel, le parcours précis de Squelette à Cheval à travers les collections et les expositions est difficile à retracer. Aucun enregistrement d'un mécène ou d'une commande n'existe, et le médium de la peinture reste encore débattu — certains suggèrent de l'huile sur toile, d'autres de l'aquarelle ou de la gouache.

Aujourd'hui, elle est le plus souvent reproduite dans des monographies et des rétrospectives de la carrière de Dardel, où elle se dresse comme un témoignage de son mélange unique de fantaisie et de réflexion existentielle. L'aura énigmatique de la peinture continue d'attirer chercheurs et spectateurs, assurant sa place comme l'une des images les plus discutées et énigmatiques de l'art suédois du début du XXe siècle.