Peu de saints ont inspiré autant de versions par un seul artiste que Saint Jacques le Majeur l'a fait pour El Greco. Tout au long de sa carrière à Tolède, El Greco est revenu encore et encore à la figure de l'apôtre, réimaginant à chaque fois sa forme et sa présence. Ce Saint Jacques le Majeur particulier est remarquable par ses origines incertaines ; les chercheurs débattent encore de la date et de la commande de cette œuvre, mais s'accordent à dire qu'elle appartient à la période mature de l'artiste, lorsque son style distinctif était pleinement développé.

L'intensité troublante de la peinture et la figure allongée sont indéniablement El Greco, capturant le fervor spirituel qui fascinait à la fois les mécènes et les critiques dans l'Espagne de la fin du XVIe siècle. Au cœur de l'image se tient Saint Jacques, le saint patron de l'Espagne, représenté au moment même de l'inspiration divine. Il regarde vers le ciel, les yeux grands ouverts et en quête, comme s'il attendait un commandement céleste. La main droite de l'apôtre repose sur un bâton, le signe traditionnel de la pèlerinage, tandis qu'une coquille Saint-Jacques—son emblème—orne son manteau.

Les plis tourbillonnants, presque enflammés, de sa robe et le contraste électrique de la lumière et de l'ombre donnent à la figure une impression de mouvement agité, une technique qui distingue El Greco de contemporains comme Titien, dont les saints semblent plus ancrés et sereins. Ici, le saint semble pris entre la terre et le ciel, son corps allongé étant un pont entre le mortel et le divin. Le parcours de cette peinture à travers l'histoire est moins documenté que celui de certaines des grandes œuvres d'autel de El Greco, mais son style et son sujet suggèrent qu'elle était destinée à la dévotion privée ou à une petite chapelle, plutôt qu'à une église publique. Des œuvres comme celle-ci ont cimenté la réputation de El Greco à Tolède, où il a passé les dernières décennies de sa vie, adaptant la couleur vénitienne et la forme byzantine au fervor religieux espagnol.

Aujourd'hui, Saint Jacques le Majeur se dresse comme un témoignage de la vision unique de l'artiste, sa provenance restant un sujet d'enquête académique, mais son impact sur la peinture espagnole ultérieure—en particulier dans la représentation des saints—est indéniable.