Pochi santi hanno ispirato tante versioni da un unico artista come ha fatto San Giacomo Maggiore in El Greco. Nel corso della sua carriera a Toledo, El Greco tornò ancora e ancora alla figura dell'apostolo, reinventando di volta in volta la sua forma e presenza. Questo particolare San Giacomo Maggiore è notevole per le sue origini incerte; gli studiosi discutono ancora su quando e per chi sia stato dipinto, ma concordano sul fatto che appartiene al periodo maturo dell'artista, quando il suo stile distintivo era completamente sviluppato.

L'intensità inquietante del dipinto e la figura allungata sono inconfondibilmente El Greco, catturando il fervore spirituale che affascinava sia i mecenati che i critici nella Spagna della fine del XVI secolo. Al centro dell'immagine si trova San Giacomo, il santo patrono della Spagna, rappresentato nel momento stesso dell'ispirazione divina. Guarda verso l'alto, con gli occhi spalancati e in cerca, come se stesse aspettando un comando celeste. La mano destra dell'apostolo poggia su un bastone, il segno tradizionale del pellegrinaggio, mentre una conchiglia—il suo emblema—orna il suo mantello.

Le pieghe vorticosi, quasi fiammeggianti, della sua veste e il contrasto elettrico di luce e ombra conferiscono alla figura una sensazione di movimento inquieto, una tecnica che distingue El Greco da contemporanei come Tiziano, i cui santi appaiono più radicati e sereni. Qui, il santo sembra intrappolato tra terra e cielo, il suo corpo allungato è un ponte tra il mortale e il divino. Il percorso di questo dipinto attraverso la storia è meno documentato rispetto ad alcune delle grandi opere d'altare di El Greco, ma il suo stile e soggetto suggeriscono che fosse destinato alla devozione privata o a una piccola cappella, piuttosto che a una chiesa pubblica. Opere come questa hanno consolidato la reputazione di El Greco a Toledo, dove trascorse gli ultimi decenni della sua vita, adattando il colore veneziano e la forma bizantina al fervore religioso spagnolo.

Oggi, San Giacomo Maggiore si erge come un testamento della visione unica dell'artista, la cui provenienza è ancora oggetto di indagine accademica, ma il cui impatto sulla pittura spagnola successiva—specialmente nella rappresentazione dei santi—è innegabile.