En 1616, un adolescent Anthony van Dyck a peint Saint Martin divise son manteau — un sujet si populaire durant la Contre-Réforme qu'il est devenu presque un rite de passage pour les jeunes artistes. Ce qui distingue cette version, c'est son ambition juvénile : van Dyck n'avait que dix-sept ans, travaillait déjà dans l'atelier de Peter Paul Rubens et était désireux de faire ses preuves. La date précoce de la peinture en fait une fenêtre rare sur les années formatrices de van Dyck, avant qu'il ne devienne le célèbre peintre de cour d'Angleterre.

C'est l'un des plusieurs traitements de Saint Martin par van Dyck, mais cette œuvre juvénile est particulièrement prisée pour son énergie et son immédiateté. La scène capture l'acte légendaire de charité de la vie de Saint Martin de Tours, un soldat romain qui, en hiver 337, a rencontré un mendiant gelé aux portes d'Amiens. Au moment précis choisi par van Dyck, Martin, monté sur un puissant cheval, se penche pour couper son manteau militaire rouge en deux avec son épée. Le geste est rapide, les muscles du cheval sont tendus, et la main du mendiant s'étend dans un espoir désespéré.

La lumière tombe fortement sur le manteau, attirant le regard vers l'acte de générosité, tandis que l'élégante armure de Martin et les membres nus du mendiant contrastent richesse et pauvreté. Contrairement à El Greco et son Saint Martin et le Mendiant plus spiritualisé, la version de van Dyck est ancrée dans la physicalité et le dynamisme juvénile, mettant l'accent sur l'action plutôt que sur le mysticisme. La provenance précoce de Saint Martin divise son manteau est incertaine, mais son style et son sujet suggèrent qu'elle était probablement destinée à une église ou à un cadre dévotionnel privé à Anvers. La peinture révèle la maîtrise précoce de van Dyck de la composition dramatique et sa dette envers Rubens, visible dans les formes musclées et le mouvement dynamique.

Au fil des siècles, l'œuvre a été admirée comme un témoignage du talent précoce de van Dyck, bien que son médium reste non documenté. Aujourd'hui, elle se dresse comme un exemple vivant de la promesse du jeune artiste, reliant les mondes de la tradition flamande et du Baroque international.