Nel 1616, un adolescente Anthony van Dyck dipinse San Martino divide il suo mantello — un soggetto così popolare durante la Controriforma che divenne quasi un rito di passaggio per i giovani artisti. Ciò che distingue questa versione è la sua ambizione giovanile: van Dyck aveva solo diciassette anni, lavorava già nello studio di Peter Paul Rubens ed era ansioso di dimostrare il suo valore. La data precoce del dipinto lo rende una rara finestra sugli anni formativi di van Dyck, prima che diventasse il celebre pittore di corte dell'Inghilterra.

È uno dei diversi trattamenti di San Martino da parte di van Dyck, ma quest'opera giovanile è particolarmente apprezzata per la sua energia e immediatezza. La scena cattura il leggendario atto di carità della vita di San Martino di Tours, un soldato romano che, nell'inverno del 337, incontrò un mendicante congelato alle porte di Amiens. Nel momento preciso scelto da van Dyck, Martino, montato su un potente cavallo, si piega per tagliare in due il suo mantello militare rosso con la spada. Il gesto è rapido, i muscoli del cavallo sono tesi e la mano del mendicante si estende in una speranza disperata.

La luce cade in modo netto sul mantello, attirando lo sguardo verso l'atto di generosità, mentre l'elegante armatura di Martino e gli arti nudi del mendicante contrastano ricchezza e povertà. A differenza di El Greco e del suo più spirituale San Martino e il mendicante, la versione di van Dyck è ancorata nella fisicità e nel vigore giovanile, enfatizzando l'azione piuttosto che il misticismo. La provenienza iniziale di San Martino divide il suo mantello è incerta, ma il suo stile e soggetto suggeriscono che fosse probabilmente destinata a una chiesa o a un ambiente devozionale privato ad Anversa. Il dipinto rivela la precoce maestria di van Dyck nella composizione drammatica e il suo debito verso Rubens, visibile nelle forme muscolari e nel movimento dinamico.

Nel corso dei secoli, l'opera è stata ammirata come un testamento del talento precoce di van Dyck, sebbene il suo mezzo rimanga non documentato. Oggi, si erge come un esempio vivido della promessa del giovane artista, collegando i mondi della tradizione fiamminga e del Barocco internazionale.