En 1616, un adolescente Anthony van Dyck pintó San Martín divide su capa, un tema tan popular en la Contrarreforma que se convirtió casi en un rito de paso para los jóvenes artistas. Lo que distingue a esta versión es su ambición juvenil: van Dyck tenía solo diecisiete años, ya trabajaba en el estudio de Peter Paul Rubens y estaba ansioso por demostrar su valía. La temprana fecha de la pintura la convierte en una ventana rara a los años formativos de van Dyck, antes de convertirse en el célebre pintor de la corte de Inglaterra.

Es uno de varios tratamientos de San Martín por parte de van Dyck, pero esta obra juvenil es especialmente valorada por su energía e inmediatez. La escena captura el legendario acto de caridad de la vida de San Martín de Tours, un soldado romano que, en el invierno del 337, se encontró con un mendigo helado a las puertas de Amiens. En el preciso momento que eligió van Dyck, Martín, montado en un poderoso caballo, se inclina para cortar su capa militar roja por la mitad con su espada. El gesto es rápido, los músculos del caballo están tensos, y la mano del mendigo se extiende en desesperada esperanza.

La luz cae con fuerza sobre la capa, atrayendo la mirada hacia el acto de generosidad, mientras que la elegante armadura de Martín y los miembros desnudos del mendigo contrastan la riqueza y la pobreza. A diferencia de El Greco y su más espiritual San Martín y el mendigo, la versión de van Dyck está anclada en la fisicalidad y el vigor juvenil, enfatizando la acción sobre el misticismo. La procedencia temprana de San Martín divide su capa es incierta, pero su estilo y tema sugieren que probablemente estaba destinada a una iglesia o a un entorno devocional privado en Amberes. La pintura revela el temprano dominio de van Dyck sobre la composición dramática y su deuda con Rubens, visible en las formas musculares y el movimiento dinámico.

A lo largo de los siglos, la obra ha sido admirada como un testimonio del talento precoz de van Dyck, aunque su medio sigue sin documentarse. Hoy en día, se erige como un vívido ejemplo de la promesa del joven artista, uniendo los mundos de la tradición flamenca y el Barroco internacional.