Lorsque El Greco a peint Saint Paul en 1599, il a fait quelque chose d'inédit : il a ajouté l'apôtre à un ensemble d'apôtres pour la cathédrale de Tolède, bien que Paul ne fût pas l'un des Douze originaux. Cette décision a longtemps intrigué les historiens de l'art, car elle suggère à la fois la dévotion personnelle de l'artiste et les intérêts théologiques changeants de l'Espagne à la fin du XVIe siècle. La commande elle-même était remarquable, rassemblant une galerie de saints pour la sacristie, et l'inclusion de Paul—apôtre des gentils—par El Greco était une déclaration audacieuse sur l'universalité de l'Église. Dans la peinture, Saint Paul se tient seul, son visage émacié tourné vers le spectateur, tenant une lettre adressée aux Corinthiens.

Le moment est de contemplation et de détermination : Paul, anciennement Saül de Tarse, a déjà vécu sa conversion sur le chemin de Damas et porte maintenant le poids de sa mission. La main droite de l'apôtre serre la lettre, symbole de son héritage épistolaire, tandis que sa main gauche fait un geste vers le haut, suggérant une inspiration divine. Les formes tourbillonnantes et allongées et la palette de couleurs électriques sont des caractéristiques du style tardif de El Greco, distinguant cette œuvre des représentations plus contenues d'artistes comme Titien, dont Saint Paul est plus ancré et classique dans son atmosphère.

Ici, la lumière semble vibrer autour de Paul, soulignant son ardeur spirituelle. On sait peu de choses sur le parcours spécifique de cette toile après sa création, mais elle faisait à l'origine partie de la célèbre série d'apostolats pour la cathédrale de Tolède. Au fil du temps, la série a été dispersée, et Saint Paul a trouvé son chemin dans des collections privées avant d'entrer au Prado. L'attribution de la peinture n'a jamais été sérieusement remise en question, car son style et son exécution sont indubitablement ceux de El Greco.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la vision unique de l'artiste à l'apogée de sa période toledane, reliant les mondes de la couleur vénitienne et du mysticisme espagnol.