Au milieu du XVIIe siècle, Rembrandt van Rijn est revenu encore et encore à la figure de Saint Paul, produisant au moins trois œuvres majeures qui montrent l'apôtre dans des moments de profonde introspection. Parmi celles-ci, Saint Paul assis à un bureau se distingue par son intimité : plutôt que de représenter Paul prêchant ou écrivant, Rembrandt le présente dans un rare moment de réflexion solitaire. La peinture a suscité des débats parmi les historiens de l'art ; certains ont soutenu que les traits du personnage ressemblent fortement à ceux de Rembrandt lui-même, suggérant une identification personnelle avec les luttes et les doutes de l'apôtre. La scène se déroule dans un bureau faiblement éclairé, où Paul est assis à un bureau robuste, plume à la main mais momentanément oubliée.

Sa main gauche soutient sa tête, les yeux perdus dans ses pensées, comme s'il luttait avec le poids de ses lettres aux premières communautés chrétiennes. Un lourd tome—les Écritures—est ouvert devant lui, tandis qu'une épée, l'attribut traditionnel de l'apôtre, repose à proximité, symbolisant à la fois son martyre et la "épée de l'Esprit" dont il a parlé dans ses épîtres. L'utilisation par Rembrandt de l'ombre et de la lumière dorée et chaude isole Paul de son environnement, attirant le spectateur dans le monde intérieur de l'apôtre.

Contrairement au Saint Paul allongé et extatique de El Greco, la version de Rembrandt est terrestre, fatiguée et profondément humaine. Les origines précises de Saint Paul assis à un bureau restent floues ; aucune commande ou provenance précoce n'est documentée, et le médium de la peinture est encore débattu parmi les chercheurs. Cependant, il est généralement convenu que l'œuvre date d'environ 1650, une période où Rembrandt luttait contre des pertes personnelles et des difficultés financières. Au fil des siècles, la peinture a passé par plusieurs collections privées, parfois mal attribuée en raison de son style introspectif et de l'absence de signature.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme une méditation tardive sur la foi et le doute, et est très estimée parmi les œuvres religieuses de Rembrandt, bien que son emplacement actuel ne soit pas largement publicisé.